Người đàn ông 54 tuổi này tự hào là một trong những người leo cây cọ khéo léo nhất Campuchia nhờ học được kỹ năng này từ cha mình. Nhưng sau 36 năm chuyền từ cây này sang cây khác, ông Choeun dự định sẽ nghỉ hưu trong vài năm tới vì lo ngại về an toàn liên quan đến tuổi tác.

"Đó là công việc mà tôi đã kế thừa từ cha tôi. Đó là di sản của ông và tôi không muốn dừng lại, nhưng tôi biết rằng mọi chuyện sẽ kết thúc với thế hệ của tôi", ông Choeun nói.

Công việc này không hấp dẫn các con và cháu trai của ông vì vừa vất vả vừa nguy hiểm.

Thanh niên ở các vùng nông thôn Campuchia có nhiều lựa chọn hơn để kiếm sống, không giống như thế hệ của ông Choeun chỉ làm công việc đồng áng. 

Nhiều người đã rời đi để tìm việc làm ở các thành phố lớn và thậm chí sang các nước khác như Thái Lan, Hàn Quốc hay Nhật Bản.

Bà Choeun, người có 4 người con và 10 cháu, cho biết: "Tôi rất tiếc vì các con trai và cháu trai của tôi không thể kế vị tôi nhưng tôi tôn trọng quyết định của chúng".

Người leo lên ngọn cây và cắt những quả và buộc vào thùng tre để nhựa đọng lại qua đêm. Sáng hôm sau, họ lên kiểm tra để thu thập nhựa cây. Sau đó nhựa cây được nấu trong một chiếc nồi khổng lồ và nhào từ từ bằng que gỗ cho đến khi đặc lại.

Công việc đòi hỏi khắt khe. Ông Choeun làm việc từ 6h sáng đến 18h tối, trèo 20 cây để lấy nhựa. Vợ ông, bà Chin Ith, đun nhựa cây trên bếp lửa, khuấy đều cho đến khi đạt được độ đặc vừa phải.

Nhựa do ông thu hoạch trong một ngày tạo ra khoảng 10 kg đường. Ông Choeun kiếm được khoảng 25 USD mỗi ngày từ việc bán đường cho các nhà cung cấp địa phương.

Cây thốt nốt còn có những vai trò quan trọng khác trong đời sống thường ngày của người dân Campuchia, đặc biệt là ở nông thôn. Lá được dùng làm mái nhà, làm mũ, chiếu, giỏ, thân cây có thể chế biến thành thuyền, đồ nội thất, đồ lưu niệm và nhà ở. 

Quả thốt nốt được sử dụng trong các món tráng miệng như bánh, hoa có thể được chế biến thành nước ép ngọt và thậm chí sản xuất đồ uống có cồn.

Ông Chin Choeun, cắt hoa để lấy nhựa trong mùa thu hoạch tại làng Trapang Ampel, ngoại ô Phnom Penh, Campuchia. Ảnh AP

Ông Chin Choeun trèo xuống cây cọ với nhựa cây thu được ở làng Trapang Ampel, ngoại ô Phnom Penh, Campuchia. Ảnh AP

Ông Chin Choeun thu hoạch sản phẩm từ cây cọ ở làng Trapang Ampel, ngoại ô Phnom Penh, Campuchia. Ảnh AP

Một nông dân thả trái cọ từ trên cây xuống trong mùa thu hoạch nhựa cây ở làng Trapang Ampel, ngoại ô Phnom Penh, Campuchia. Ảnh AP

Ông Chin Choeun thu hoạch nhựa cây để làm đường thốt nốt. Ảnh AP

Bà Chin Ith lấy nhựa được chồng là ông Chin Choeun đem về. Ảnh AP

Bà Chin Ith điều chỉnh một bình nhựa cọ trên lửa để làm đường thốt nốt. Ảnh AP

Bà Chin Ith kiểm tra độ đặc của đường thốt nốt. Ảnh: AP

Xích đu làm từ lốp xe treo trong nhà của nông dân Chin Choeun ở làng Trapang Ampel, ngoại ô Phnom Penh, Campuchia. Ảnh AP

Ông Chin Choeun, với những thùng chứa nhựa cây thu được để làm đường. Ảnh AP

(Nguồn: AP)