Tại một nhà máy rộng lớn ở phía đông Thượng Hải, nơi đồng bằng đầm lầy từ lâu đã được chuyển đổi thành các khu công nghiệp, nhà sản xuất chip tiên tiến nhất Trung Quốc đang nỗ lực thử nghiệm giới hạn của thẩm quyền Mỹ.

SMIC, đang sản xuất chip có tính năng mỏng hơn một phần 15.000 so với độ dày của một tờ giấy. Các chip này tích hợp đủ sức mạnh tính toán để tạo ra những tiến bộ như trí tuệ nhân tạo và mạng 5G.

Đây là một kỳ tích mà chỉ một số ít công ty trên toàn cầu đạt được và là kỳ tích đã đưa SMIC vào giữa một cuộc cạnh tranh địa chính trị quan trọng. 

Các quan chức của Mỹ cho biết công nghệ chip tiên tiến như vậy không chỉ đóng vai trò trung tâm đối với các doanh nghiệp thương mại mà còn đối với ưu thế quân sự. Họ đã đấu tranh để giữ công nghệ này tránh xa khỏi tay Trung Quốc, bằng cách cấm Trung Quốc mua cả những con chip tiên tiến nhất thế giới và máy móc để sản xuất chúng.

Liệu Trung Quốc có thể tiến bộ và vượt qua Mỹ về mặt công nghệ hay không hiện phụ thuộc vào SMIC, một công ty được nhà nước hậu thuẫn một phần, là nhà sản xuất chip tiên tiến duy nhất tại quốc gia này và đã trở thành nhà vô địch bán dẫn quốc gia trên thực tế. 

SMIC sản xuất hàng triệu chip mỗi tháng cho các công ty khác thiết kế chúng, chẳng hạn như Huawei, công ty công nghệ Trung Quốc đang chịu lệnh trừng phạt của Mỹ, cũng như các công ty Mỹ như Qualcomm.

Cho đến nay, SMIC vẫn chưa thể sản xuất chip tiên tiến như các đối thủ như Taiwan Semiconductor Manufacturing Company tại Đài Loan, hoặc các công ty khác tại Hàn Quốc và Mỹ. Nhưng họ đang chạy đua với một chip AI mới cho Huawei có tên là Ascend 910C, dự kiến sẽ được phát hành trong năm nay.

Chip của Huawei không nhanh hoặc tinh vi bằng bộ xử lý được thèm muốn từ Nvidia, gã khổng lồ chip của Mỹ, mà Nhà Trắng đã cấm bán ở Trung Quốc. Các chuyên gia cho biết SMIC cũng có khả năng chỉ sản xuất một phần nhỏ những gì các công ty Trung Quốc muốn mua.

Nhưng con chip này vẫn sẽ là một lợi ích cho tham vọng AI của Trung Quốc. Các thành phần của Nvidia là bí quyết trong các cụm máy tính AI có thể đào tạo chatbot, mở khóa các loại thuốc mới và giúp thiết kế tên lửa siêu thanh. 

Nếu Huawei, với sự giúp đỡ của SMIC, có thể sản xuất nhiều chip AI hơn trong những năm tới, điều đó có thể làm giảm tác động của các hạn chế công nghệ của Mỹ và có lẽ một ngày nào đó sẽ cắt giảm vị thế dẫn đầu của Nvidia.

SMIC không trả lời yêu cầu bình luận. Huawei và Bộ Thương mại Mỹ, đơn vị giám sát kiểm soát công nghệ, đã từ chối bình luận.

Trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 6, Gina M. Raimondo, Bộ trưởng Thương mại, cho biết  Mỹ dẫn đầu thế giới về AI và các hạn chế về công nghệ đang giúp duy trì vị trí dẫn đầu đó. "Chúng tôi đã bảo vệ, ở một mức độ lớn, công nghệ tinh vi nhất của mình khỏi việc đến tay Trung Quốc", bà nói.

Liu Pengyu, người phát ngôn của Đại sứ quán Trung Quốc tại Mỹ, cho biết Trung Quốc phản đối "việc chính trị hóa và vũ khí hóa các vấn đề thương mại, khoa học và công nghệ". Ông nói thêm, "Các biện pháp trừng phạt và đàn áp sẽ không ngăn cản được sự phát triển của Trung Quốc và các doanh nghiệp Trung Quốc".

Bắc Kinh đã đầu tư hơn 150 tỷ USD vào ngành công nghiệp chip, bao gồm một quỹ đầu tư trị giá 47 tỷ USD được công bố vào tháng 5, giúp thúc đẩy quá trình mở rộng nhà máy đáng kinh ngạc. 

Riêng SMIC vận hành hơn một chục cơ sở sản xuất chip, được gọi là fabs, trên khắp Trung Quốc và đang có kế hoạch hoặc xây dựng ít nhất 10 cơ sở nữa, theo Paul Triolo, một chuyên gia công nghệ tại Albright Stonebridge, người theo dõi ngành công nghiệp này.

SMIC, với gần 19.000 nhân viên, đã chi 4,5 tỷ USD cho chi phí vốn trong nửa đầu năm nay, nhiều hơn doanh thu kiếm được, theo hồ sơ tài chính của công ty. Trong số các nhà sản xuất chip theo hợp đồng, công ty chỉ đứng sau TSMC ở Đài Loan và Samsung ở Hàn Quốc về doanh số. Công ty đã xuất xưởng gần bốn triệu tấm wafer trong nửa đầu năm, mỗi tấm có thể được chia thành hàng trăm hoặc hàng nghìn chip.

Ông Triolo cho biết, các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của Hoa Kỳ đã "buộc Trung Quốc và các công ty Trung Quốc phải cải thiện trên mọi phương diện". Mặc dù các công ty này phải đối mặt với những rào cản lớn, "họ đã đạt được những tiến bộ đáng kể để đạt được vị trí hiện tại và bạn không thể thực sự đánh giá thấp khả năng kiên trì theo đuổi việc vượt qua những trở ngại khác của họ".

Thống trị ngành công nghiệp chip quốc gia

SMIC được thành lập tại phía đông Thượng Hải vào năm 2000 bởi Richard Chang, một người Mỹ gốc Đài Loan đã làm việc nhiều thập kỷ tại nhà sản xuất chip Texas Instruments của Mỹ và được biết đến là cha đẻ của ngành bán dẫn Trung Quốc. SMIC ngay lập tức được coi là câu trả lời của Trung Quốc cho TSMC, nhà sản xuất chip tiên tiến lớn nhất thế giới.

Để thu hút các kỹ sư nước ngoài, SMIC đã tạo ra một khu nhà ở có trường học quốc tế và mở các nhà thờ gần nhà máy của mình. Công ty đã tuyển dụng từ nhóm nghiên cứu và phát triển của TSMC, bao gồm Liang Mong-song, đồng giám đốc điều hành hiện tại của SMIC.

SMIC đã xây dựng các nhà máy mới với tốc độ chóng mặt, trở thành nhà máy đúc chip lớn thứ ba thế giới, thuật ngữ chỉ một doanh nghiệp sản xuất chip thay mặt cho các công ty khác trong vòng bốn năm kể từ khi thành lập. 

Công ty đã đưa ra mức giá rẻ cho các công ty như Qualcomm, Broadcom và Texas Instruments. Năm 2004, công ty đã niêm yết trên các sàn giao dịch chứng khoán ở New York và Hồng Kông.

Mối quan hệ của SMIC với chính phủ Trung Quốc ngày càng chặt chẽ hơn theo thời gian. Các cổ đông lớn nhất của công ty, China Information and Communication Technology Group, Datang Holdings và China Integrated Circuit Industry Investment Fund — đều là công ty nhà nước. Đến năm 2015, khoảng một nửa số ghế trong hội đồng quản trị của SMIC do những người có quan hệ chặt chẽ với nhà nước nắm giữ.

Sự hỗ trợ của chính phủ không đảm bảo thành công. Sau một loạt các đợt xây dựng quá mức, SMIC buộc phải bán đi một số cơ sở. Năm 2019, công ty đã hủy niêm yết trên Sàn giao dịch chứng khoán New York, niêm yết tại Thượng Hải vào năm sau.

Vào thời điểm đó, ngành công nghiệp chip của Trung Quốc đã thu hút sự chú ý của Mỹ như một vấn đề an ninh quốc gia. Năm 2019, chính quyền Trump đã thuyết phục Hà Lan chặn việc công ty ASML của Hà Lan bán máy sản xuất chip tiên tiến nhất của mình cho SMIC vì lo ngại rằng nó sẽ hỗ trợ Trung Quốc về mặt quân sự.

Năm 2020, Nhà Trắng đã áp đặt các hạn chế thương mại đối với SMIC sau khi công bố báo cáo nêu chi tiết mối liên hệ của công ty này với một tập đoàn quốc phòng lớn của Trung Quốc và các trường đại học liên kết với quân đội. SMIC phủ nhận mối liên hệ với quân đội. Chính quyền Biden sau đó đã thắt chặt các hạn chế.

Nhưng các quy định đã cho phép giải quyết theo cách khác. Các công ty vẫn tiếp tục bán thiết bị kém tiên tiến hơn cho các nhà máy mới của SMIC bằng cách xin giấy phép đặc biệt và định tuyến bán hàng thông qua các công ty con và nhân viên không phải ở Mỹ.

Với những lỗ hổng này, một số người cho rằng việc SMIC tiến triển không phải là điều bí ẩn.

Jimmy Goodrich, cố vấn cấp cao về phân tích công nghệ của Tập đoàn RAND, cho biết: "Hàng rào đã được xây cao hơn, nhưng chúng tôi quyết định để mở cổng trước, cổng bên và cổng sau".

Ngày nay, khách hàng Bắc Mỹ chiếm khoảng một phần sáu doanh thu của SMIC. Nhà máy bạc hình hộp của công ty ở phía đông Thượng Hải, nơi sản xuất chip tiên tiến cho Huawei, nằm trong một khu phức hợp được kết nối với các nhà máy khác bán chip dùng cho các sản phẩm được bán trên khắp Mỹ và mua máy móc từ các công ty Mỹ.

Theo số liệu của hải quan Trung Quốc, lượng nhập khẩu thiết bị sản xuất chip của Trung Quốc trong bảy tháng đầu năm nay đã tăng 53% so với cùng kỳ năm 2023.

Các quan chức tìm cách hạn chế chặt chẽ hơn đối với SMIC đã phải đối mặt với sự phản đối từ những người cho rằng điều đó có thể gây tổn hại đến nền kinh tế Mỹ, vì SMIC cũng hợp tác với các công ty Mỹ.

Khi Quốc hội cố gắng thông qua luật cấm Lầu Năm Góc mua các sản phẩm có chứa chip SMIC vào năm 2022, các nhà sản xuất ô tô, công ty vũ khí và nhiều công ty khác đã phàn nàn rằng các thành phần này được sử dụng trong chuỗi cung ứng của họ, những người hiểu rõ các cuộc thảo luận cho biết.

Luật này sau đó đã được thông qua và đã được thay đổi để cho các nhà cung cấp quốc phòng thêm năm năm nữa để cắt đứt quan hệ với các nhà sản xuất chip Trung Quốc có liên quan đến quân đội.

Chris Miller, tác giả của "Chip War", một cuốn sách về lịch sử ngành công nghiệp này, cho biết: "Các công ty Mỹ sẽ nói một cách chính xác rằng nếu bạn cố gắng loại bỏ SMIC khỏi hoạt động kinh doanh vào ngày mai, các công ty Hoa Kỳ sẽ phải chịu thiệt hại tài sản thế chấp".

Sự cần thiết tạo ra sự đổi mới

Vào tháng 8/2023, khi bà Raimondo đến thăm Trung Quốc trong một chuyến công du ngoại giao, Huawei đã phát hành một chiếc điện thoại có chip SMIC vượt quá giới hạn công nghệ trước đó do các hạn chế của Mỹ đặt ra. Thời điểm này được coi là một cái tát vào mặt Mỹ.

Các nhà phân tích và giám đốc điều hành công ty sản xuất chip của Mỹ kết luận rằng SMIC đã tái sử dụng thiết bị kém tiên tiến hơn để tạo ra chip tiên tiến hơn.

Cả TSMC và Intel, gã khổng lồ sản xuất chip của Mỹ, đều đã thử phương pháp tương tự trong quá khứ. Nhưng chiến lược này có thể dẫn đến nhiều chip lỗi và Intel thấy rằng nó không khả thi về mặt thương mại, các chuyên gia bán dẫn cho biết.

Để đáp lại, các quan chức Mỹ đã soạn thảo các quy tắc chặt chẽ hơn nữa nhắm vào một số nhà máy của SMIC. Họ cũng đã thúc đẩy các quan chức Hà Lan và Nhật Bản ngừng cung cấp cho các nhà máy tiên tiến nhất của SMIC. Tháng này, Hà Lan đã ban hành các quy tắc mới đưa các biện pháp kiểm soát xuất khẩu của mình phù hợp với các quy định của Mỹ.

Việc tiếp cận hạn chế với các thiết bị tiên tiến chắc chắn đã kìm hãm SMIC, và một số chuyên gia cho rằng, khi các đối thủ cạnh tranh như TSMC và Intel đổi mới, và khi Mỹ cùng các đồng minh tăng cường kiểm soát công nghệ, Trung Quốc sẽ tụt hậu hơn nữa. Những hạn chế này dường như đã làm chậm quá trình triển khai một số sản phẩm mới của Huawei.

Galen Zeng, giám đốc nghiên cứu cấp cao tại IDC, một công ty nghiên cứu thị trường, ước tính rằng SMIC rất có thể sẽ tụt hậu so với các gã khổng lồ sản xuất chip quốc tế khác từ ba đến năm năm ngay cả khi Trung Quốc sớm phát triển được các sản phẩm thay thế cho thiết bị sản xuất chip quan trọng.

Tuy nhiên, Dylan Patel, nhà phân tích trưởng tại công ty nghiên cứu SemiAnalysis, ước tính SMIC có thể sản xuất 1,2 triệu chip AI cho Huawei vào năm tới, gấp đôi năm nay ít hơn nhiều so với nhu cầu của Trung Quốc hoặc so với sản lượng của các nhà thiết kế chip Mỹ, nhưng cho thấy xu hướng sẽ tăng.

Tại một chợ điện tử ở Thâm Quyến vào tháng 4, John Wu, một nhà cung cấp của Huawei, cho biết chip AI của Huawei có số lượng hạn chế. Nhưng ông bày tỏ sự tin tưởng rằng các công ty Trung Quốc sẽ tiếp tục phát triển và sự cạnh tranh cuối cùng sẽ gây tổn hại cho Mỹ.

Ông mô tả các hạn chế của Mỹ bằng cách sử dụng một thành ngữ của Trung Quốc, giống như "nâng một hòn đá chỉ để làm rơi nó vào chân mình", ông nói.

(Nguồn: New York Times)