Yevgeny Prigozhin, lãnh đạo của tập đoàn lính đánh thuê Wagner, dành những ngày cuối đời để lên kế hoạch cho tương lai.

Thứ Sáu tuần trước, máy bay riêng của Prigozhin đã hạ cánh xuống thủ đô Cộng hòa Trung Phi, thực hiện sứ mệnh giải cứu một trong những quốc gia khách hàng đầu tiên của Wagner. Đế chế châu Phi của ông đã bao gồm khoảng 5.000 người được triển khai trên khắp lục địa.

Tại dinh tổng thống ven sông ở thủ đô Bangui, Prigozhin nói với Tổng thống Faustin-Archange Touadera rằng cuộc binh biến bị hủy bỏ vào tháng 6 ở Nga sẽ không ngăn cản ông đưa máy bay chiến đấu mới và các khoản đầu tư đến các đối tác kinh doanh của mình ở Trung Phi, theo ba người quen thuộc với cuộc họp.

Ngay sau đó, một chiếc trực thăng Wagner hạ cánh gần đó chở theo 5 chỉ huy từ Lực lượng Hỗ trợ Nhanh của Sudan, một nhóm bán quân sự phụ thuộc vào nhóm lính đánh thuê để tiến hành chiến tranh chống lại chính phủ nước họ. 

Phái đoàn đã đến Bangui từ tỉnh Darfur bất ổn mang theo một món quà dành cho Prigozhin, người đã cung cấp cho họ tên lửa đất đối không: Những thỏi vàng từ các mỏ mà lính đánh thuê của ông đã giúp bảo đảm an toàn ở miền Tây bị chiến tranh tàn phá của Sudan.

Ở phía bên kia sa mạc Sahara, các đối thủ của Prigozhin trong Bộ Quốc phòng Nga đang đưa ra một thông điệp cạnh tranh tới các khách hàng của Wagner ở Libya. Điện Kremlin đang nắm quyền kiểm soát chính thức một mạng lưới công ty rộng lớn có tham vọng vượt xa sự thoải mái của Tổng thống Vladimir Putin. 

Phái đoàn do Thứ trưởng Quốc phòng Yunus-Bek Yevkurov dẫn đầu - người mà Prigozhin đã công khai mắng mỏ và khiển trách vì sử dụng từ "bạn" thân mật để xưng hô với ông khi Wagner chiếm được Bộ chỉ huy Quân khu phía Nam ở Rostov, Ukraina, vào ngày 24/6.

Prigozhin bay trở lại Nga cùng thời điểm đó, dừng lại ở Mali và bay qua không phận của các quốc gia khách hàng mà ông đang cố gắng cứu vãn khỏi sự kiểm soát của Điện Kremlin.

Đó là chuyến đi chia tay mà người đứng đầu lực lượng bán quân sự 62 tuổi không nhận ra mình đang thực hiện.

Khi chiếc máy bay phản lực Embraer Legacy 600 chở Prigozhin và các trung úy cấp cao nhất của ông rơi từ trên trời xuống hôm thứ Tư, chỉ cách một trong những dinh thự ven hồ của ông Putin 40 dặm, nó đã cắt ngắn một cuộc thi quốc tế đã diễn ra âm thầm trong hai tháng giữa cả Điện Kremlin và chính quyền quân sự tự phong đã tranh giành ảnh hưởng ở các quốc gia từng cung cấp lính đánh thuê từ Wagner.

Trong nhiều năm, Prigozhin sống nhờ trốn chạy, thay đổi bộ tóc giả để đóng giả các sĩ quan quân đội Ả Rập có râu trong khi tiếp nhiên liệu cho máy bay phản lực của mình ở số lượng sân bay cho phép anh ta hạ cánh ngày càng giảm.

Tập đoàn Wagner và hàng trăm công ty vỏ bọc mà nó liên kết hầu hết được biết đến với các hoạt động đánh thuê, nhưng đến cuối đời ông cũng đã mở rộng sang tài chính, xây dựng, cung ứng và hậu cần, khai thác mỏ và tài nguyên thiên nhiên - và thậm chí cả một hãng đua xe Sporthorses Management do con gái ông, Polina, điều hành. 

Các quan chức phương Tây và châu Phi cho biết thu nhập của công ty có được từ việc xuất khẩu vàng Sudan sang Nga, kim cương và gỗ từ Cộng hòa Trung Phi sang Các Tiểu vương quốc Ả Rập Thống nhất và Trung Quốc.

Cái chết của ông khiến tương lai của những doanh nghiệp đó trở nên bất định. Điện Kremlin hiện đang tìm cách quốc hữu hóa một mạng lưới mờ ám tập trung vào quyền lực cá nhân của Prigozhin.

Hôm thứ Năm, ông Putin bày tỏ lời chia buồn với những người thiệt mạng trên chiếc máy bay bị nạn, gọi Prigozhin là người có "câu chuyện cuộc đời phức tạp", người đã đóng góp rất nhiều cho sự nghiệp của nước Nga.

"Ông ấy đã phạm một số sai lầm nghiêm trọng trong cuộc sống", ông Putin nói về người mà ông từng trao tặng danh hiệu quân sự cao quý nhất của đất nước, Huân chương Anh hùng nước Nga. "Theo như tôi biết, anh ấy mới trở về từ châu Phi ngày hôm qua".

David Lewis, từ Đại học Exeter của Anh, cho biết: "Các phe phái khác nhau có liên quan đến quân đội Nga có thể sẽ cố gắng giành lấy những hợp đồng kinh doanh béo bở này và tạo ra các lực lượng ủy nhiệm mới". "Prigozhin đặc biệt có kỹ năng quản lý các mạng lưới xuyên quốc gia này, nhưng anh ấy không phải là người không thể thiếu".

Các quốc gia từ Mali đến Syria đã phụ thuộc vào súng thuê của Prigozhin, và chỉ vài ngày trước, ông ta đã đề nghị phục vụ cho chính phủ quân sự mới của Niger, chính phủ đã lên nắm quyền vào tháng trước.

Tuy nhiên, các công ty lính đánh thuê mới, do cơ quan tình báo quân sự GRU của Nga điều hành, đang cạnh tranh để giành lấy các hợp đồng của Wagner. Ông Putin đã đích thân nói với Touadera, tổng thống Cộng hòa Trung Phi, rằng đã đến lúc ông phải xa Prigozhin. 

Về phần mình, người từng bị kết án đầy mỉa mai đã bác bỏ khả năng về cái chết sắp xảy ra của mình.

"Tất cả chúng ta sẽ xuống địa ngục", Prigozhin nói trong một video không ghi ngày tháng, do kênh Telegram của Vùng Xám phát hành hôm thứ Tư, kênh thường xuyên đăng các tuyên bố chính thức của Wagner. "Nhưng trong địa ngục, chúng ta sẽ là người giỏi nhất", Prigozhin nói.

Tài khoản này dựa trên các cuộc phỏng vấn với hơn chục quan chức chính phủ, quân đội và tình báo châu Phi, những người đào thoát Wagner, các nhóm hoạt động và đánh giá về các cuộc trò chuyện được mã hóa và dữ liệu chuyến bay, cũng như sơ đồ tổ chức công ty được WSJ xem xét. Các chuyến bay của Prigozhin giữa Nga và châu Phi đã được xác nhận bởi Gleb Irisov, cựu sĩ quan không quân Nga, người đã nói chuyện với phi hành đoàn sân bay.

Phần lớn giao dịch của Prigozhin được che đậy bởi nhiều công ty vỏ bọc bị trừng phạt nặng nề, hoạt động trong các khu vực pháp lý không rõ ràng. Chính một bức màn che giấu đã giúp Điện Kremlin tuyên bố bị phủ nhận khi nhóm Wagner giúp Nga tích lũy ảnh hưởng, các cuộc biểu tình của người dân ở châu Phi chống lại các chính phủ thân phương Tây và né tránh các lệnh trừng phạt.

Nhiều thỏa thuận mà ông đạt được với các chính phủ nước ngoài được thực hiện trên cơ sở bắt tay, với các chi tiết không được biết rõ ngoài một nhóm nhỏ các quan chức Wagner được Prigozhin lựa chọn cẩn thận. Một người là Dmitry Utkin, cựu sĩ quan GRU có hình xăm của Đức Quốc xã có thể được nhìn thấy trong các bức ảnh, người cũng đã chết trong vụ tai nạn máy bay hôm thứ Tư.

Hàng nghìn công nhân, lính đánh thuê, đầu bếp, nhà địa chất khai thác mỏ và những kẻ lừa đảo trên mạng xã hội của ông thường được trả bằng tiền mặt, đôi khi từ một túi nhựa bởi chính Prigozhin - người thường gửi hóa đơn cho chính phủ bằng cách cử máy bay phản lực tư nhân của mình đến thu nợ bằng tiền mặt.

Kể từ tháng 6, Điện Kremlin đã cố gắng khẳng định quyền kiểm soát đối với mạng lưới dàn xếp mờ ám đó. Bộ Quốc phòng – dẫn đầu bởi đối thủ chính của Prigozhin, Sergei Shoigu – đã cử các phái đoàn đến thông báo cho các chính phủ nước ngoài rằng từ nay trở đi họ sẽ làm ăn trực tiếp với nhà nước Nga. Sau cuộc binh biến, Prigozhin đã đạt được thỏa thuận với ông Putin và chuyển lực lượng của mình sang Nga để tìm nơi ẩn náu ở Belarus.

Nhưng Prigozhin từ chối nghỉ hưu một cách lặng lẽ, đi khắp Trung Đông, Đông Âu và châu Phi trong nỗ lực duy trì các mối liên kết kinh doanh của mình. Anh ta đăng các tin nhắn âm thanh, đề nghị tuyển lính đánh thuê cho chế độ quân sự vừa mới nắm quyền ở Niger, và một đoạn video quay cảnh anh ta ở Mali tạo dáng với một khẩu súng bắn tỉa và bốn băng đạn gắn trên áo chống đạn, thề sẽ "làm cho nước Nga trở nên vĩ đại hơn nữa… và châu Phi thậm chí còn tự do hơn nữa".

Trên đường chạy trốn

Ông trùm của tập đoàn lính đánh thuê Wagner, người bị hơn 30 chính phủ trừng phạt, đã quen với cuộc sống trốn chạy.

Ông ta bay trên những chiếc máy bay thường xuyên tắt bộ thu phát và tránh không phận nơi các chính phủ đồng minh phương Tây có thể yêu cầu Bộ Ngoại giao trao phần thưởng 10 triệu USD cho thông tin về người đàn ông được cho là chịu trách nhiệm can thiệp vào cuộc bầu cử tổng thống Mỹ năm 2016.

Ông ta đã buộc phải hạ cánh khẩn cấp ít nhất một lần ở giữa sa mạc Sahara sau khi hết nhiên liệu và thường xuyên tổ chức các cuộc họp trên đường băng trên máy bay phản lực của mình trong trường hợp phải thoát ra nhanh chóng.

Ông ta đi du lịch bằng hộ chiếu giả và cử nhóm tiên phong gồm các chuyên gia an ninh mạng của Wagner để quét lỗi. Ông ấy thích giới thiệu ngắn gọn cho những người theo dõi trên mạng xã hội qua tin nhắn âm thanh—không thể định vị địa lý—hoặc qua video ở những địa điểm khó xác định.

Tháng 10 năm ngoái, Prigozhin đã tới một căn cứ không quân ở miền Đông Libya để gặp thủ lĩnh dân quân Libya Khalifa Haftar. Prigozhin mặc quân phục với cầu vai ngoại cỡ và đội mũ chóp, đeo kính râm đen và để râu giả rậm rạp. Anh ta bị bao vây bởi một đoàn tùy tùng gồm sáu tay sai được trang bị vũ khí hạng nặng, và người dân địa phương cho rằng ông ta là tín đồ của phong trào Hồi giáo chính thống Salafi.

Một người Libya chứng kiến sự xuất hiện của ông cho biết: "Mọi người nhìn thấy anh ta đều nghĩ anh ta là Salafist".

Những bức ảnh từ cuộc họp được những người có mặt xem lại cho thấy Prigozhin đang mỉm cười qua bộ râu. Ngay sau khi nó bị lấy đi, anh ta hét vào mặt Haftar thông qua một phiên dịch viên, yêu cầu khoảng 200 triệu USD để Wagner giúp đỡ bảo vệ lãnh thổ của lãnh chúa Libya, bao gồm cả các giếng dầu của nước này. Prigozhin sau đó đã cử một máy bay riêng khác vào tháng sau để nhận tiền.

Prigozhin tin rằng chế độ của Haftar đã bị tình báo Pháp và CIA xâm nhập. Ngay cả bộ đồng phục Libya mà ông ấy mặc trong các chuyến đi tới Libya cũng được sản xuất tại Syria và được mang từ đó đến - đảm bảo không có con bọ hay thiết bị theo dõi nào có thể được chèn vào.

Năm nay, nỗ lực nổi dậy của người Nga đã khiến ông có nhiều kẻ thù về phía mình.

Putin dường như quyết tâm giết Prigozhin trong những giờ đoàn xe lính đánh thuê bất mãn của ông tiến đến Moscow, Tổng thống Alexander Lukashenko của nước láng giềng Belarus sau này nhớ lại. 

Lukashenko tuyên bố ông đã gọi điện cho tổng thống Nga và thuyết phục ông từ bỏ quyết định đó, thay vào đó đề nghị Belarus là nơi mà Wagner có thể tìm thấy sự an toàn. Prigozhin đến bằng máy bay riêng ba ngày sau đó.

Putin nói trong một bài phát biểu vào tháng đó, nhìn chằm chằm vào ống kính: "Sau khi phản bội đất nước và người dân của họ, những người lãnh đạo cuộc binh biến này cũng phản bội những người mà họ đã lôi kéo vào tội ác của mình". "Họ đã nói dối họ, đẩy họ đến chỗ chết, tấn công họ, buộc họ phải bắn người của mình".

Điện Kremlin bắt đầu khẳng định quyền kiểm soát mạng lưới kinh doanh mà Prigozhin đã thành lập. Các đặc vụ của Cơ quan An ninh Liên bang, hay FSB, đã đột kích vào trụ sở tòa tháp văn phòng bằng kính của Wagner ở St. Petersburg để tìm bằng chứng chống lại Prigozhin.

Trên khắp thị trấn, cơ quan thực thi pháp luật Nga đã tịch thu các máy tính và máy chủ tại Patriot Media Group của ông, nhà máy chuyên chế nhạo trên mạng xã hội bị cáo buộc can thiệp vào cuộc bầu cử Hoa Kỳ năm 2016. 

Các kênh truyền thông xã hội ủng hộ Wagner đã bị chặn ở Nga và một số công ty con của ông đã bị cơ quan an ninh Nga đột kích, lực lượng này tuyên bố đã tìm thấy súng lục, hộ chiếu giả và số tiền tương đương 48 triệu USD cùng vàng miếng trong tài sản của ông.

Prigozhin vẫn hy vọng cứu vãn được các tiền đồn đánh thuê mà ông đã xây dựng ở châu Phi và Trung Đông.

Một đội lính đánh thuê mới của Wagner dự kiến sẽ luân phiên tới Cộng hòa Trung Phi để bảo vệ đất nước trước cuộc trưng cầu dân ý vào tháng 8 cho phép tổng thống phục vụ không giới hạn nhiệm kỳ. Một đội ngũ khác đã được triển khai, huấn luyện lực lượng phòng thủ địa phương. 

Các quan chức an ninh phương Tây cho biết, việc triển khai mới cũng mở rộng chỗ đứng của lính đánh thuê dọc biên giới với Congo, để bảo vệ khỏi một cuộc tấn công của phiến quân xuyên biên giới.

Prigozhin nói với Afrique Media có trụ sở tại Cameroon trong một cuộc phỏng vấn vào tháng 7: "Chúng tôi không giảm bớt và hơn thế nữa, chúng tôi sẵn sàng tiến xa hơn và tăng cường các lực lượng dự phòng khác nhau của mình". "Hiện tại, tất cả các nghĩa vụ của chúng tôi đã được hoàn thành và chúng sẽ như vậy, bất kể điều gì xảy ra với chúng tôi".

Vào cuối tháng đó, năm tuần sau cuộc nổi dậy của mình, ông bắt đầu kết nối với các nhà lãnh đạo châu Phi tại khách sạn Trezzini Palace ở St. Petersburg, một trong những nơi tổ chức hội nghị thượng đỉnh Nga - châu Phi với sự tham dự của 17 nguyên thủ quốc gia châu Phi và Putin, bao gồm Touadera, tổng thống Cộng hòa Trung Phi mà chính phủ tin tưởng Wagner đã cứu đất nước sau nhiều năm nổi dậy vũ trang.

Ông Touadera, được Tổng thống Putin yêu cầu tránh Prigozhin. Prigozhin tìm cách gặp được người phụ trách lễ tân của Touadera, sau đó đến gặp một nhà báo người Cameroon. Không ai trong số các nhà lãnh đạo châu Phi tham dự được nhìn thấy đi cùng Prigozhin.

Thay vào đó, các tổng thống châu Phi được dẫn vào một phòng họp mạ vàng của điện Kremlin, đối diện với ông Putin và một người đàn ông mà Prigozhin coi là đối thủ: Tướng Andrey Averyanov, người đứng đầu đơn vị hoạt động tấn công bí mật của GRU.

Viktor Bout—kẻ buôn vũ khí từng cung cấp vũ khí cho các lãnh chúa ở Liberia, vừa trở về Nga từ nhà tù Mỹ để đổi lấy cầu thủ bóng rổ Mỹ Brittney Griner—cũng xuất hiện trên một bảng điều khiển, trong khi Prigozhin uể oải ở bên ngoài.

Prigozhin lo ngại rằng các hoạt động của ông ở châu Phi đang được chuyển sang GRU, kênh Telegram của Nga VchK-OGPU, được biết đến với những thông tin rò rỉ từ FSB, đưa tin. Cùng tuần diễn ra hội nghị thượng đỉnh, lực lượng bảo vệ tổng thống ở Niger đã bắt cóc tổng thống thân Mỹ Mohamed Bazoum của họ và tự phong mình làm lãnh đạo quân sự mới của đất nước.

Prigozhin đã phát hành một bản ghi âm đề nghị cử lính đánh thuê đến giúp củng cố chính quyền. Các đồng minh của ông ở Mali cũng đã gặp gỡ ban lãnh đạo mới của Nigeria.

Các quan chức Tây Phi và Mỹ cho biết, cho đến nay, Niger dường như đã thông qua lời đề nghị. Tuy nhiên, đám đông thanh niên - một số vẫy cờ Nga và biểu ngữ ủng hộ Putin - đã tuần hành qua thủ đô, yêu cầu Niger tách khỏi phương Tây. Nước láng giềng Nigeria, lo ngại về một nhóm chính phủ quân sự được Nga hậu thuẫn mở rộng khắp Tây và Trung Phi, đã đe dọa sử dụng vũ lực để đảo ngược cuộc đảo chính.

Một quan chức tình báo Nigeria cho biết cái chết của Prigozhin "không thay đổi được điều gì". "Nga vẫn ở đó. Khi nhà lãnh đạo Wagner không còn nữa, họ vẫn hoạt động ở châu Phi… Có lẽ bây giờ bàn tay của Điện Kremlin sẽ được tăng cường hơn nữa".

Chiến dịch cuối cùng

Chuyến đi cuối cùng của Prigozhin bắt đầu ở Bangui, nơi Touadera và giám đốc tình báo Wanzet Linguissara đồng ý gặp ông tại Phủ Tổng thống, một khu phức hợp ven sông quét vôi trắng.

Người phát ngôn của Touadera đã không trả lời yêu cầu bình luận. Linguissara từ chối bình luận. Người phát ngôn của Liên minh Sĩ quan, một nhóm huấn luyện viên quân sự Nga ở Bangui ủng hộ Prigozhin, cho biết họ "không có thông tin chính xác về việc liệu ông ta có ở Bangui hay không".

Tại cuộc họp, Prigozhin cho biết Wagner sẽ tăng cường sự hiện diện của mình để đảm bảo an ninh và tạo điều kiện thuận lợi cho các khoản đầu tư mới vào nông nghiệp, theo một người thông báo về cuộc họp.

Ngày hôm sau, Prigozhin chào đón các chỉ huy Lực lượng Hỗ trợ Nhanh từ Sudan. Khi họ giao số vàng được đóng trong thùng gỗ từ mỏ Songo ở Darfur, lãnh đạo Wagner nói rằng ông cần nhiều hơn nữa.

Theo một quan chức Sudan quen thuộc với cuộc trò chuyện nói, Prigozhin nói: "Tôi cần thêm vàng".

Nguồn cung cấp của Wagner đã giúp nhóm bán quân sự giành được một loạt chiến thắng trên chiến trường trước chính phủ quân sự Hồi giáo của Sudan, bao gồm cả việc chiếm giữ một nhà máy vũ khí và căn cứ cảnh sát lớn nhất ở Khartoum. "Tôi sẽ đảm bảo rằng bạn sẽ đánh bại họ", ông ấy nói thêm.

Rời Bangui, Prigozhin bay đến Bamako, Mali, dựa trên hồ sơ chuyến bay của một chiếc máy bay riêng mà ông thường sử dụng để đi khắp lục địa, tạo dáng trước những chiếc xe bán tải của quân đội địa phương trong một video, trước khi quay trở lại Moscow.

Hôm thứ Ba, một phái đoàn của Bộ Quốc phòng Nga đã tới Libya theo lời mời của Haftar, lãnh đạo Libya, người đã trả tiền cho Wagner để bảo vệ các giếng dầu và lãnh thổ của nước này. Mohamed Eljarh, giám đốc điều hành tại công ty tư vấn an ninh Libya Desk có mối liên hệ trong trại của Haftar, cho biết cuộc binh biến của Prigozhin đã khiến những người thân cận của Haftar lo lắng về sự hiện diện của Wagner ở Libya.

Eljarh cho biết: "Họ cảm thấy rằng nếu họ làm điều đó ở Nga thì họ có thể làm điều đó ở Benghazi". Ông cho biết hai bên đã thảo luận về quan hệ đối tác quốc phòng chính thức với chính phủ Nga.

Các sĩ quan tình báo Nga giờ đây sẽ đóng quân ở Benghazi, và người đứng đầu các nhà thầu Nga sẽ được thay thế bằng một công ty lính đánh thuê mới được thành lập ở vị trí của Wagner. Nhưng những chiến binh tương tự sẽ vẫn còn. Haftar đã yêu cầu cung cấp phụ tùng thay thế, bảo trì và đào tạo cho đội máy bay cũ kỹ của mình và thậm chí còn yêu cầu Nga giúp cung cấp máy bay không người lái của Iran mà họ đang sử dụng ở Ukraina.

Một quan chức an ninh Libya cho biết: "Nga muốn gửi thông điệp rằng giờ đây họ là mối quan hệ hợp tác giữa hai quân đội". "Putin nói với tôi rằng Libya rất quan trọng đối với chúng tôi", Yevkurov nói với Haftar. 

(Nguồn: WSJ)