Tiến độ chậm trong việc phát triển chip xử lý ứng dụng và sự cộng tác kém giữa các bộ phận có thể là nguyên nhân dẫn đến sự kết thúc của đơn vị, theo Caixin

Zeku là một nạn nhân lớn trong chiến dịch của Trung Quốc nhằm trở nên tự cung tự cấp trong mọi khía cạnh của ngành công nghiệp chip. 

Doanh nghiệp này được thành lập vào năm 2019 để thiết kế chip xử lý ứng dụng, modem và các bộ phận kết nối khác cho điện thoại thông minh của Oppo. Vào thời điểm công ty mẹ ngừng hoạt động, công ty này đã là nhà thiết kế chip lớn thứ 5 của Trung Quốc, tính theo quy mô đội ngũ của mình.

Với việc Trung Quốc phải đối mặt với những hạn chế đối với chip tiên tiến và công nghệ liên quan từ các quốc gia bán dẫn hàng đầu thế giới, một liên doanh tự tài trợ như Zeku sắp ra mắt là một đòn giáng không đúng lúc vào tinh thần của hơn 3.000 nhà thiết kế chip khác tại thị trường nội địa.

Một giáo sư về mạch tích hợp cho biết, quyết định của Oppo có thể tạo ra "hiệu ứng domino" và khiến một số đồng nghiệp phụ thuộc vào nguồn tài chính bên ngoài phải từ bỏ hoặc "nằm im", tự nguyện rút lui khỏi cuộc cạnh tranh không ngừng trước những khó khăn.

Theo công ty phân tích ngành ICwise trong một báo cáo hồi tháng 5, nhà sản xuất thiết bị cầm tay có trụ sở tại Quảng Đông đã đầu tư gần 10 tỷ nhân dân tệ (1,4 tỷ USD) vào Zeku trong vòng 3 năm. 

Công ty con này đã cố gắng phát triển một số "chip nhỏ" cho hình ảnh và âm thanh nhưng lại chậm đạt được mục tiêu chính là sản xuất chip xử lý ứng dụng điện thoại thông minh, "chip lớn" của mình. 

Vào tháng 3, công ty đã khai thác một nhà sản xuất chip theo hợp đồng để bắt đầu sản xuất thử nghiệm chip xử lý ứng dụng tự phát triển, theo một số nhân viên cũ.

Ngày 12/5, Oppo bất ngờ thông báo quyết định giải tán Zeku. Quyết định này gây bất ngờ cho nhiều nhân viên của công ty, công ty vừa gia hạn hợp đồng thuê trụ sở ở Thượng Hải và đăng quảng cáo việc làm mới vào cuối tháng 4 để tìm kiếm tài năng cụ thể về kiến trúc hệ thống, thiết kế kỹ thuật số, thuật toán phần mềm và xác minh chip.

Theo hãng tin Nikkei, trong cuộc họp chung tay nơi quyết định được công bố, Giám đốc điều hành Zeku Liu Jun đã đổ lỗi cho việc đóng cửa là do "tình hình tồi tệ xung quanh nền kinh tế toàn cầu và ngành công nghiệp điện thoại thông minh" và việc Oppo không thể đáp ứng kỳ vọng doanh thu, điều mà ông cho rằng đã gây khó khăn cho công ty để tiếp tục đầu tư vào phát triển chip.

Ông Liu, đồng thời là giám đốc công nghệ của Oppo, nhấn mạnh rằng quyết định này không liên quan gì đến chất lượng công việc của nhóm Zeku.

Vào năm 2022, thị trường điện thoại thông minh của Trung Quốc đã trải qua một đợt sụt giảm doanh số mạnh, với số lượng xuất xưởng giảm 13,2% xuống còn 285,8 triệu chiếc, lần đầu tiên kể từ năm 2013 doanh số hàng năm giảm xuống dưới 300 triệu chiếc, theo IDC.

Điều này xảy ra khi đại dịch COVID-19 và vòng đời ngày càng tăng của thiết bị cầm tay tiếp tục kéo giảm chi tiêu của người tiêu dùng cho điện thoại thông minh.

Oppo đã tụt một hạng vào năm ngoái để trở thành thương hiệu điện thoại thông minh số 3 tại Trung Quốc khi thị phần của hãng này trên thị trường nội địa giảm 3,6% xuống còn 16,8%, sau khi ghi nhận mức giảm 28,2% về số lượng xuất xưởng, theo IDC, mức giảm mạnh nhất trong số 5 nhà cung cấp hàng đầu của quốc gia này.

Trên toàn cầu, doanh số điện thoại thông minh đã giảm 11,3% vào năm 2022 xuống còn 1,2 tỷ chiếc. Trong khi Oppo vẫn giữ vị trí là nhà cung cấp điện thoại thông minh lớn thứ tư thế giới, thị phần của hãng đã giảm từ 9,8% xuống 8,6% vào năm 2021.

Phát triển "chip lớn" chậm

Theo hãng tin Caixin, sau khi thành lập, Zeku đã tạo ra bốn bộ phận R&D chuyên thiết kế bộ xử lý ứng dụng điện thoại thông minh, chip băng tần cơ sở, chip Bluetooth và chip tần số vô tuyến.

Bộ xử lý ứng dụng là phần cốt lõi của hệ thống trên chip (SoC), là một mạch tích hợp kết hợp nhiều thành phần của hệ thống máy tính trên một chip. Những gã khổng lồ phương Tây như Qualcomm là những người tiên phong trong việc phát triển SoC.

Các cựu nhân viên cho biết Zeku đã thuê một nhà sản xuất chip theo hợp đồng để bắt đầu sản xuất thử nghiệm bộ xử lý ứng dụng điện thoại thông minh được sản xuất bằng công nghệ 4 nanomet vào tháng 3 với kế hoạch lấy chip mẫu vào tháng 6.

Dự án đã chậm tiến độ nhiều tháng với việc sản xuất thử nghiệm bị trì hoãn hai lần, ban đầu được lên kế hoạch vào tháng 9/2022, sau đó bị đẩy lùi sang tháng 12/2022.

Một cựu nhân viên của Zeku nói với phóng viên của Caixin rằng bộ xử lý ứng dụng, mặc dù là độc quyền, nhưng không có tính cạnh tranh cao so với các sản phẩm tương tự từ các đối thủ lớn hơn như Qualcomm và MediaTek. Nhân viên này dự đoán rằng bộ xử lý này có thể chỉ được sử dụng hạn chế trong một số điện thoại Oppo, thay vì được sản xuất hàng loạt ngay cả khi nó hoạt động.

Trong khi đó, nhóm thiết kế chip băng cơ sở, quản lý các chức năng vô tuyến của thiết bị, chỉ phát hành chip thử nghiệm vào tháng Năm. Vì lý do này, Zeku ban đầu dự định sử dụng chip băng tần cơ bản của MediaTek và bộ xử lý ứng dụng tự phát triển để tạo thành một chipset.

Zeku đã đạt được một số tiến bộ trong việc phát triển chip Bluetooth và hình ảnh.

Vào tháng 12/2021, Oppo đã công bố bộ xử lý thần kinh có tên là MariSilicon X, con chip đầu tiên do Zeku thiết kế, được thiết kế để xử lý hình ảnh thô theo cách tiết kiệm năng lượng hơn. Một năm sau, Oppo tung ra con chip nhỏ thứ hai, MariSilicon Y, mà công ty tuyên bố có thể truyền âm thanh lossless qua Bluetooth.

Jiang Bo, giám đốc cấp cao về sản phẩm chip của Oppo, cho biết vào thời điểm đó chip MariSilicon Y không có ý nghĩa kinh doanh tốt vì chi phí sản xuất thử nghiệm cao và lợi tức đầu tư ước tính thấp.

Nhân viên, cuộc chiến "liên ngành"

Vào thời điểm Zeku đóng cửa, đây là nhà thiết kế chip lớn thứ năm của Trung Quốc tính theo số lượng nhân viên, theo ICwise. Với sự hậu thuẫn của Oppo, đơn vị này đã tiến hành tuyển dụng rầm rộ trong năm 2020 và 2021, đưa ra mức lương cạnh tranh để thu hút nhân tài trong một ngành đang bùng nổ. Một số sinh viên mới tốt nghiệp đại học có thể kiếm được tới 400.000 nhân dân tệ hàng năm, một số nhân viên được thuê vào năm 2021 cho biết.

Để tăng cường khả năng R&D của mình, Zeku cũng đã tuyển dụng nhiều chuyên gia từ các nhà sản xuất chip di động lâu đời bao gồm MediaTek có trụ sở tại Đài Loan, HiSilicon của Huawei Technologies và Qualcomm, nhiều người trong ngành bán dẫn quen thuộc với vấn đề này nói với Caixin.

Những người được thuê từ cùng một công ty thường được nhóm lại thành một nhóm duy nhất. Một số cựu nhân viên của Zeku cho biết, điều này dẫn đến việc các nhóm khác nhau tham gia vào các cuộc xung đột tại nơi làm việc hoặc tranh chấp lãnh địa để có thêm tài nguyên, đồng thời cho biết thêm rằng rào cản tổ chức mang tính phá hoại đã dẫn đến một cuộc di cư của công nhân.

Theo một cựu nhân viên khác của Zeku, ban quản lý đã không xử lý tốt vấn đề xung đột nội bộ. "Trong mỗi cuộc họp chung tay, sẽ có người đề cập đến vấn đề rào cản của bộ phận, nhưng dường như ban lãnh đạo không coi đó là vấn đề. Họ hoặc lảng tránh hoặc yêu cầu chúng tôi tự giải quyết", nhân viên này nói.

Để giải quyết tình trạng luân chuyển nhân sự cao, Zeku đã nới lỏng các tiêu chuẩn tuyển dụng trong một thời gian, thuê một số lượng lớn sinh viên mới tốt nghiệp và những người chỉ có kinh nghiệm viết mã, dẫn đến chất lượng đội ngũ kỹ sư giảm sút, một cựu nhân viên của Zeku tiết lộ.

Một công ty săn đầu người trong ngành công nghiệp chip nói với Caixin rằng khoảng một phần ba tổng số nhân viên R&D tại Zeku là sinh viên mới ra trường chưa có kinh nghiệm, một tỷ lệ tương đối cao trong ngành.

(Nguồn: Caixin)