Vào hôm qua tại Atlanta, đội tuyển bóng đá quốc gia Argentina đã khai mạc Copa América năm 2024, giải vô địch bóng đá lớn nhất Nam Mỹ, bằng trận đấu với Canada. Người hâm mộ trên toàn thế giới, đặc biệt là ở Argentina, đã háo hức chờ đợi ngày này kể từ khi đội bóng yêu quý của họ, dẫn đầu bởi cầu thủ bóng đá có lẽ là vĩ đại nhất mọi thời đại, đã vô địch World Cup 2022.

Nhưng khi Lionel Messi, đội trưởng và siêu sao người Argentina, ra sân tại sân vận động Mercedes-Benz cùng các đồng đội với tư cách là ứng cử viên sáng giá để bảo vệ danh hiệu Copa América 2021, một nỗi buồn âm ỉ sẽ theo anh.

Liệu đây có phải là lần cuối cùng Messi, người bước sang tuổi 37 vào tuần tới và nói rằng đây là kỳ World Cup cuối cùng của anh cách đây 2 năm, mặc bộ đồng phục xanh trắng của Argentina ở một giải đấu lớn? 

Liệu đây có phải là lần cuối cùng một trong những người nổi tiếng nhất Trái đất, người mang lại niềm vui cho nhiều người trong thời kỳ bất ổn ở quê hương, đại diện cho đất nước bị ám ảnh bởi bóng đá của mình?

Sergio Colque, một thợ điện 40 tuổi, cho biết khi chờ thi đấu trong một trận bóng đá giải trí vào cuối tuần trước ở thủ đô Buenos Aires: "Anh ấy đã nói lời tạm biệt với những cuộc phỏng vấn mà anh ấy thực hiện, có vẻ như anh ấy đang chuẩn bị cho chúng tôi điều đó". 

Jonathan Icikson, 27 tuổi, nhân viên điều phối xe cứu thương, đã cùng bạn bè bên ngoài một quán bar vào tuần trước để xem Argentina thi đấu với Guatemala trong trận chung kết trước Copa América. "Nỗi buồn hiển nhiên không thể đo bằng lời", anh nói, "nhưng không phải cái kết nào cũng có hậu. Tất cả những điều tốt đẹp đều kết thúc vào một lúc nào đó".

Copa América này chắc chắn sẽ là dấu chấm hết cho lứa cầu thủ Argentina này.

Ángel Di María, 36 tuổi, một ngôi sao và là đồng đội 16 năm của Messi, cho biết anh sẽ nghỉ thi đấu quốc tế sau khi giải đấu kéo dài 3 tuần kết thúc. Những cựu binh khác, chẳng hạn như Nicolás Otamendi, 36 tuổi, chưa xác định họ sẽ tiếp tục thi đấu bao lâu nữa, nhưng tuổi tác đang bắt kịp thế hệ vàng này của bóng đá Argentina.

"Có một chút lo sợ rằng mọi chuyện sắp kết thúc. Messi nói về sự nghiệp của mình trong một cuộc phỏng vấn truyền hình gần đây.

Khi Argentina đánh bại Pháp trong trận chung kết World Cup tại Qatar, đó là danh hiệu đầu tiên của đất nước này kể từ năm 1986. Một siêu sao người Argentina khác, Diego Maradona, một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại, đã dẫn dắt đội bóng đó giành chiến thắng.

Nhưng trong bốn lần thử sức trước đó, cũng như trải qua những thăng trầm trong mối quan hệ với đất nước mình, Messi đã không đáp ứng được kỳ vọng với tư cách là người kế nhiệm Maradona. Đó là thành tích duy nhất mà Messi đã bỏ qua, người đã giành được kỷ lục 8 Quả bóng vàng với tư cách là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới.

Tuy nhiên, Messi cuối cùng đã làm được điều đó, Argentina đã ăn mừng theo cách chưa từng có trước đây. Năm triệu người - khoảng 10% dân số cả nước - đã tràn ra đường phố Buenos Aires để tham dự cuộc diễu hành của đội tuyển quốc gia, một trong những sự kiện lớn nhất trong lịch sử Argentina.

Lorena Rovere, 45 tuổi, dược sĩ ở Buenos Aires, cho biết: "Chúng tôi đã trải qua World Cup trong một thời điểm khó khăn. "Sau đó chúng ta trở lại hiện thực".

Nền kinh tế Argentina đã sa lầy trong suy thoái trong nhiều năm và tiếp tục có tỷ lệ lạm phát cao nhất thế giới, khoảng 276% mỗi năm.

Tuyên thệ nhậm chức vào tháng 12 với lời thề sẽ khắc phục vấn đề tài chính của Argentina, Tổng thống Javier Milei, một người theo chủ nghĩa tự do cánh hữu, đã cảnh báo rằng mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn trước khi trở nên tốt hơn khi ông thiết lập một chương trình thắt lưng buộc bụng quyết liệt. Ông hứa sẽ dùng "cưa xích" đối với chi tiêu công, đổ lỗi cho điều đó là nguyên nhân gây ra những căn bệnh kinh tế của đất nước.

Tỷ lệ thất nghiệp đã tăng trong năm nay, tình trạng nghèo đói tăng vọt và ngày càng nhiều người Argentina gặp khó khăn trong việc kiếm sống.

Thượng viện đã thông qua một dự luật trong tháng này mà ông Milei cho rằng sẽ khiến Argentina trở nên hấp dẫn hơn đối với các nhà đầu tư bằng cách mở đường cho tư nhân hóa và loại bỏ các biện pháp bảo vệ người lao động. Đạo luật này đã dẫn đến các cuộc biểu tình và giam giữ hơn 30 người.

Đối với nhiều người Argentina, việc xem Messi và các đồng đội lao quanh sân bóng, có lẽ là để cùng nhau chạy về trận chung kết đầy hoài niệm, mang lại cảm giác nghỉ ngơi rất được hoan nghênh, dù chỉ là tạm thời.

Gabriel del Rio, 45 tuổi, huấn luyện viên bóng đá trẻ và thanh tra đèn giao thông thành phố ở Buenos Aires, cho biết: "Nó sẽ không giải quyết được các vấn đề sâu sắc hơn của đất nước chúng tôi. Ông cho biết, cậu con trai 27 tuổi của ông gần đây đã bắt đầu quá trình nộp đơn xin hộ chiếu Ý và ông tin rằng việc sống ở nước ngoài cũng có thể là câu trả lời cho cô con gái 16 tuổi của mình vì cơ hội ở Argentina rất hạn chế.

Nhưng bóng đá "thực sự mang lại niềm vui tạm thời cho mọi người", ông Del Rio nói. "Các cầu thủ hiểu điều này; họ biết điều đó ở World Cup và bây giờ là Copa América. Đó là mang đến cho mọi người sự xao lãng ngắn ngủi, một điều gì đó để tận hưởng giữa những thử thách đang diễn ra".

Manuel Peñalba, 21 tuổi, sinh viên đại học ở Buenos Aires, làm biên tập viên video tự do, cho biết Argentina "xứng đáng" vô địch World Cup vì đất nước đang gặp nhiều vấn đề.

Anh ấy cho biết anh dự định xem tất cả các trận đấu tại Copa América của Argentina với bạn bè. Họ sẽ phải dựa vào các chương trình phát sóng trên truyền hình vì tất cả các trận đấu trong giải đấu do liên đoàn bóng đá Nam Mỹ Conmebol điều hành sẽ được diễn ra tại Mỹ, lần thứ hai trong lịch sử 108 năm của giải đấu. Đó là một phần trong thỏa thuận với Concacaf, liên đoàn quản lý môn thể thao này ở Bắc, Trung Mỹ và Caribe.

Ngoài Mỹ và Canada, các quốc gia được mời tham dự Copa América năm nay ngoài Nam Mỹ còn có Mexico, Panama, Jamaica và Costa Rica.

Ngoài những lợi ích tài chính rõ ràng khi thi đấu ở Mỹ, Copa América còn là sự chuẩn bị cho World Cup 2026, sẽ được tổ chức tại Mỹ, Mexico và Canada.

Messi gần đây đã không cam kết về việc thi đấu ở mùa giải tiếp theo, khi anh sẽ 39 tuổi, độ tuổi mà anh thừa nhận khiến việc cạnh tranh ở cấp độ đó trở nên khó khăn.

Trong một cuộc phỏng vấn gần đây với ESPN Argentina, Messi cho biết anh nghĩ câu lạc bộ hiện tại, Inter Miami, sẽ là câu lạc bộ cuối cùng của anh. 

(Năm ngoái, anh ấy đã khiến nhiều người ngạc nhiên khi ký hợp đồng với Inter Miami của Major League Soccer, một giải đấu tương đối mới ở Bắc Mỹ, sau hai thập kỷ chơi ở các giải đấu tài năng hơn ở châu Âu, với Barcelona và Paris-St. Germain.)

Nhưng chức vô địch World Cup đã thổi sức sống mới vào Messi. Sau khi chật vật giành chiến thắng cho Argentina – anh ấy đã rút lui khỏi đội tuyển quốc gia một thời gian ngắn sau khi thua Đức ở trận chung kết World Cup năm 2014, và trận chung kết Copa América trước Chile vào năm 2015 và 2016 – anh ấy nói rằng anh ấy muốn ở đây hơn bao giờ hết.

"Tôi biết rằng không còn nhiều thời gian nữa", anh ấy nói với ESPN gần đây.

Lionel Scaloni, huấn luyện viên của đội tuyển Argentina, đã nói với Telemundo Deportes trong tháng này rằng "người Argentina chúng tôi quá u sầu".

"Chúng tôi đang nghĩ đến ngày anh ấy ra đi khi anh ấy vẫn còn thi đấu", anh nói thêm. "Hãy tận hưởng anh ấy và chúng ta sẽ thấy vào ngày mai".

Alejandro Wall, một nhà báo thể thao người Argentina, người đã viết bảy cuốn sách về bóng đá, trong đó có một cuốn về Messi năm ngoái, cho biết thật khó để tưởng tượng một đội tuyển quốc gia không có Messi.

Tuy nhiên, ông nói thêm, đội bóng đã bước vào "thời điểm chuyển giao", với việc ông Di María giải nghệ, Messi thi đấu ít hơn và những cầu thủ trẻ tài năng mới nổi lên.

"Ở một mức độ lớn hơn, Messi sẽ thử sức mình ở Copa América này", ông Wall nói, "và xem anh ấy vượt qua nó như thế nào để xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo".

Nhiều người hâm mộ cho biết họ hy vọng Messi sẽ cầm cự được lâu hơn một chút, dù chỉ với tư cách là một cầu thủ ít được sử dụng hơn, ở World Cup tiếp theo. Nói lời tạm biệt thật khó. Anh ấy vẫn có thể mang lại thêm vài nụ cười khi trở về nhà.

Ông Peñalba nói: "Toàn đội biết cách chơi mà không cần Messi. Đó là sự kết thúc của một kỷ nguyên. Thật đau đớn, nhưng nó đang đến".

(Nguồn: The New York Times)