Dân làng ăn mặc như những con sếu, gà trống và sư tử thần thoại tạo dáng chụp ảnh chân dung đứng giữa mùa màng hoặc trên đất nông nghiệp bỏ hoang. Những người biểu diễn hóa trang diễu hành qua những ngôi nhà gạch trên phông nền mờ ảo, đôi mắt đeo mặt nạ của họ dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Trên một cánh đồng lúa mì đã thu hoạch, một nhóm gần chục người đàn ông xếp hàng để giơ cao một con rối rồng đầy màu sắc.

Trong cuốn sách "Ngọn lửa cộng đồng", Zhang cho biết anh muốn ghi lại "sự mất kết nối" siêu thực giữa cuộc sống hàng ngày của con người và những nhân cách thần thoại mà họ giả định.

Ông viết: "Các nhân vật của họ dường như đến từ chính bầu trời và… tạo thành một sân khấu khổng lồ vượt qua giới hạn của thực tế, đưa một tập thể những người mộng du đến một thế giới trong mơ". "Tôi lang thang giữa chúng và lặng lẽ chụp ảnh chúng vì tôi không muốn đánh thức chúng".

Bắt nguồn từ tập tục nông nghiệp thờ lửa và đất hàng nghìn năm tuổi, các nghi lễ dân gian của Shehuo (thường được dịch là "đất và lửa") theo truyền thống bao gồm việc cầu nguyện may mắn và mùa màng bội thu hoặc xua đuổi ma quỷ. Lễ hội khác nhau giữa các vùng nhưng hiện nay thường có nhiều nghệ sĩ biểu diễn khác nhau, từ người đi cà kheo đến ca sĩ opera, diễu hành trên đường phố hoặc dàn dựng các buổi biểu diễn.

Nhiếp ảnh gia Greg Girard cho biết: "Thành phố có tường bao quanh là một loại tiêu chuẩn kiến trúc về mặt những gì một thành phố có thể trở thành, không có kế hoạch, tự hình thành, không được kiểm soát".

Ngày nay, lễ kỷ niệm trùng với Tết Nguyên đán, bắt đầu vào thứ Bảy. Như vậy, chúng đã bao gồm nhiều truyền thống - chẳng hạn như hội chợ chùa và múa lân - được thực hiện trên khắp Trung Quốc trong thời kỳ này. (Lễ mừng Tết Nguyên đán thường kéo dài hơn hai tuần, với lễ hội Shehuo diễn ra vào ngày 15 và ngày cuối cùng của lễ hội).

Lễ kỷ niệm Shehuo đã được chính phủ Trung Quốc công nhận trong danh sách "di sản văn hóa phi vật thể" theo phong cách UNESCO. Tuy nhiên, vị trí của lễ hội ở một quốc gia đang đô thị hóa nhanh chóng vẫn đang bị đe dọa, Zhang cho biết thêm rằng hầu hết những người biểu diễn mà anh gặp đều đã di cư đến các thành phố và chỉ trở về làng của họ vào dịp nghỉ lễ.

Nhiếp ảnh gia nói với CNN qua email: "Tầm quan trọng của phong tục truyền thống không còn có thể đáp ứng được nhu cầu của cuộc sống hiện đại". "Giới trẻ ngày nay quan tâm nhiều hơn đến Internet và trò chơi. Họ thậm chí không sẵn sàng cố gắng tìm hiểu các nền văn hóa truyền thống. Tôi nghĩ điều đó thật đáng buồn".

Thương mại điện tử và cái chết của nghề thủ công

Với hy vọng ghi lại những truyền thống đang dần biến mất của lễ hội — cũng như trang phục và đạo cụ gắn liền với chúng — Zhang đã dành hơn một thập kỷ để chụp ảnh các sự kiện Shehuo tại các ngôi làng ở tỉnh Thiểm Tây và Hà Nam. 

Tuyển tập các hình ảnh được chụp từ năm 2007 đến năm 2019, hiện đang được trưng bày ở Mỹ tại Bảo tàng Khảo cổ học & Dân tộc học Peabody của Đại học Harvard (và hơn 100 bức ảnh trong số đó đã được xuất bản trên tạp chí "Community Fire").

Cùng với việc ghi lại các nghi thức, nghi lễ và văn hóa dân gian, những bức ảnh nói lên sự gia tăng nhanh chóng của các vật dụng được sản xuất hàng loạt đã làm thay đổi lễ hội kể từ đầu thế kỷ 21. Một hình ảnh mô tả một chồng mặt nạ nhựa vô cảm; một bộ gồm 12 bức tranh kỳ lạ mô tả những chiếc đầu chống đỡ đang mỉm cười treo trên cây trong những chiếc túi đựng mỏng manh.

Một số trang trong cuốn sách của Zhang được dành để chụp màn hình của nền tảng mua sắm thuộc sở hữu của Alibaba, Taobao, nơi các mặt hàng Shehuo có thể được mua với giá hời. Chúng bao gồm từ một bộ trang phục múa sư tử cầu kỳ dành cho hai người, được bán với giá chỉ 360 nhân dân tệ (50 USD), cho đến nhiều loại mũ đội đầu có giá dưới 17 nhân dân tệ (2,4 USD).

Sự gia tăng của hàng hóa giá rẻ và thương mại điện tử mang lại nhiều điều may mắn cho những ngôi làng này. Một số người trong số họ – bao gồm Huozhuang, ở tỉnh Hà Nam, nơi có vai trò quan trọng trong dự án của Zhang – đã tận dụng cơ hội. 

Nhiếp ảnh gia đã đến thăm và ghi lại một số xưởng gia đình nhỏ mua các sản phẩm bán hoàn chỉnh với số lượng lớn trực tuyến trước khi hoàn thiện thủ công và bán chúng trên các nền tảng như Taobao để kiếm lời.

"Ở một số ngôi làng, gần như toàn bộ người dân đã được huy động để sản xuất và bán đạo cụ Shehuo", nhiếp ảnh gia viết trong cuốn sách của mình.

Nhưng cùng với cơ hội kinh tế là sự mất đi các kỹ năng và phong tục truyền thống. Zhang, người lớn lên ở một vùng nông thôn thuộc tỉnh Sơn Đông của Trung Quốc nhưng hiện sống ở Thành Đô, một trong những đô thị lớn nhất đất nước ở phía Tây Nam, cho biết các vật liệu như giấy và tre đã được thay thế bằng khung dây, nhựa và vải tổng hợp rẻ tiền.

Một nhà sản xuất đạo cụ thế hệ thứ ba nói với Zhang rằng, theo cách nói của nhiếp ảnh gia, anh ấy "than thở về sự biến mất dần dần của các nghề thủ công truyền thống". Nhưng hầu hết dân làng mà nhiếp ảnh gia gặp đều thờ ơ với việc mất di sản văn hóa, ông khẳng định.

Và mặc dù Zhang, với tư cách là một nhà làm phim tài liệu, đảm nhận vai trò "khán giả trầm lặng" khi làm nhiệm vụ, tuy nhiên anh vẫn bày tỏ sự tiếc nuối trước tốc độ thương mại hóa nhanh chóng của liên hoan phim.

Nhiếp ảnh gia hiện đang thực hiện một bộ phim tài liệu về cuộc sống ở vùng nông thôn Trung Quốc cho biết: "Mọi người không tập trung vào cách cải thiện chất lượng sản phẩm và tay nghề thủ công".

"Thay vào đó, họ bị ám ảnh bởi việc làm thế nào để sản xuất những sản phẩm này càng nhanh càng tốt với chi phí thấp nhất để giành được lợi thế so với đối thủ. Điều này dẫn đến chất lượng sản phẩm ngày càng suy giảm và toàn ngành rơi vào vòng luẩn quẩn của cuộc chiến giá cả".

(Nguồn: CNN)