Một chiếc máy bay không người lái bay vo ve giữa những hàng cây vào một buổi sáng ẩm ướt ở Malaysia, theo dõi những quả cọ dầu khi chúng chín. Những chiếc xe tải tự lái chạy ầm ầm trên mặt đất gồ ghề của đồn điền rộng lớn, rải phân bón và thu hoạch những chùm quả dày đặc.

Đây chỉ là một số robot mà những người trồng cọ hàng đầu của quốc gia Đông Nam Á này hy vọng sẽ đảm nhiệm những công việc khó khăn và bẩn nhất của ngành, giải quyết tình trạng thiếu hụt lao động kinh niên đã làm gián đoạn nguồn cung cấp dầu ăn được tiêu thụ nhiều nhất thế giới.

Với việc dự trữ toàn cầu chuẩn bị cho lần giảm liên tiếp đầu tiên trong hơn 40 năm, Malaysia có mọi lý do để thúc đẩy tự động hóa nhằm thúc đẩy sản xuất. Nhận thức ngày càng tăng về sự phụ thuộc của ngành vào lao động nhập cư cũng đã khuyến khích các công ty tìm kiếm các giải pháp thay thế, theo ông Mohamad Helmy Othman Basha, Giám đốc Điều hành nhóm của SD Guthrie Bhd, một công ty liên kết với chính phủ trước đây được gọi là Sime Darby Plantation.

Helmy nói: "Việc phụ thuộc vào lao động nước ngoài cho tất cả các nhiệm vụ quan trọng thực sự đang khiến ngành này gặp rủi ro rất cao. Đây là lý do tại sao chúng ta phải thực hiện bước đột phá này. Chúng tôi thực sự phải đặt cược". 

Việc hoàn thiện các robot và triển khai chúng ở quy mô khả thi về mặt thương mại sẽ mất nhiều năm, ngay cả khi các công ty đổ hàng triệu USD vào việc phát triển công nghệ như vậy và đào tạo lại nhân viên của họ để sử dụng nó. Nhưng các nhà sản xuất đang thúc đẩy tiến trình ngày càng nhanh, mạnh. 

Lực lượng lao động đồn điền ở Malaysia - quốc gia sản xuất dầu cọ số 2 thế giới - đã bị bỏ trống trong thời kỳ đại dịch, khi các hạn chế về biên giới khiến các công ty không thể tuyển dụng lao động nước ngoài mà họ vốn phụ thuộc rất nhiều vào. Đó là tình trạng thiếu lao động tồi tệ nhất từ trước đến nay của đất nước và sản lượng dầu cọ giảm mạnh, đẩy giá lên mức cao kỷ lục. Ngành công nghiệp này thiệt hại hàng tỷ USD.

SD Guthrie đã học được bài học của mình. Nếu có thể, công ty đã bắt đầu sử dụng máy móc để đảm nhận các công việc không thu hoạch như phun thuốc trừ sâu hoặc giám sát trái cây và sản lượng. Trong khi mức trung bình của ngành hiện nay là một công nhân phải duy trì 8-10 ha đất, công ty muốn tăng con số đó lên khoảng 17 ha cho mỗi công nhân với sự hỗ trợ của tự động hóa.

Theo Helmy, khoản đầu tư của công ty vào robot dự kiến sẽ đạt 100 triệu ringgit (21,2 triệu USD) - tương đương khoảng một nửa ngân sách nghiên cứu và phát triển vào cuối năm nay và công ty "sẽ chi bất cứ thứ gì cần thiết để tìm ra giải pháp". Gần 30% ngân sách R&D hàng năm sẽ được chi cho sáng kiến này trong vòng 3 đến 4 năm tới.

Các robot vẫn chưa hoàn toàn tự động, nghĩa là vẫn cần có những công nhân lành nghề để điều khiển và điều khiển chúng. Ngoài ra, những nhiệm vụ phức tạp hơn vẫn nằm trong tay con người, như chặt những chùm quả chín từ những cây có thể cao bằng tòa nhà sáu tầng một cách an toàn.

Nhưng những tiến bộ công nghệ đã mở ra cơ hội cho phụ nữ tham gia lực lượng lao động vốn do nam giới thống trị. Sri Norhidayu Kussain, một phụ nữ 41 tuổi, cho biết robot giúp thực hiện những công việc nặng nhọc như nâng những chùm trái cây nặng 30 kg và chất chúng lên xe tải.

"Công việc giờ đây dễ dàng hơn vì những cỗ máy này đã thành công trong việc giảm nhu cầu lao động chân tay. Không còn giống như trước đây khi chỉ có đàn ông mới có thể làm những công việc này nữa", Norhidayu, người điều khiển một chiếc xe phun thuốc trừ sâu có thể làm công việc của sáu công nhân tại khu điền trang Sungai Linau của SD Guthrie ở tiểu bang Selangor, miền trung Malaysia, cho biết.

Phụ nữ chiếm 3% trong số khoảng 700 người vận hành máy của công ty và Helmy cho biết công ty đang cố gắng thu hút nhiều hơn nữa.

Thiếu hụt lao động từ lâu đã là vấn đề đau đầu đối với các doanh nghiệp Malaysia, một phần là do các quy định nhập cư nghiêm ngặt nhắm vào những người lao động có trình độ thấp, từ đó khuyến khích nạn buôn người và khiến hàng nghìn người lao động không có giấy tờ không được pháp luật bảo vệ. Việc giám sát quốc tế về tình trạng lạm dụng lao động đã thúc đẩy đất nước này giảm sự phụ thuộc vào một số ngành công nghiệp bao gồm sản xuất, xây dựng và đồn điền.

"Tự động hóa, nếu được triển khai một cách chiến lược, sẽ không gây tổn hại đến sinh kế của người lao động", ông Adrian Pereira, Giám đốc Điều hành của North South Initiative, một tổ chức phi chính phủ có trụ sở tại Malaysia tập trung vào công lý xã hội, cho biết: "Chúng tôi thực sự hy vọng các công ty liên kết với chính phủ sẽ dẫn đầu và chứng minh rằng lĩnh vực này có thể sớm thoát khỏi tình trạng lao động cưỡng bức".

SD Guthrie là công ty trồng trọt đầu tiên trong cả nước thành lập cơ sở nghiên cứu chuyên phát triển robot. Các công ty lớn khác về cọ như Golden Agri-Resources Ltd. và IOI Corp Bhd. cũng đã đầu tư vào cơ giới hóa và trí tuệ nhân tạo để giúp thu hoạch dầu được sử dụng trong mọi thứ, từ sô cô la đến xà phòng và nhiên liệu.

Một đồn điền hoàn toàn do robot điều hành sẽ không sớm trở thành hiện thực. Các vấn đề kỹ thuật như khiến robot tự di chuyển qua địa hình đồi núi hoặc xác định chính xác các chùm quả chín đã kìm hãm các sáng kiến tự động hóa trước đây. 

Điều này hoàn toàn trái ngược với các loại cây trồng như đậu nành hoặc hạt cải dầu các loại cây trồng theo hàng cao ngang thắt lưng được trồng trên các cánh đồng bằng phẳng nơi nông dân có thể chăm sóc hàng trăm hecta bằng máy kéo và máy thu hoạch khổng lồ.

Nhưng phát biểu giữa những nguyên mẫu ồn ào tại phòng thí nghiệm robot của công ty ở Selangor, Giám đốc kỹ thuật số của công ty Aditya Tuli cho biết sự thay đổi vẫn còn ở đây.

Ông nói: "Một khi chúng tôi bắt đầu cơ giới hóa, chúng tôi tin rằng sẽ có sự gia tăng hoặc tác động tích cực đến số lượng sản xuất. Chúng tôi đang theo đuổi điều đó". 

(Nguồn: Bloomberg)