Theo dữ liệu của chính phủ Trung Quốc, số người nhiễm Covid-19 gần như không có triệu chứng chiếm đến 1/3 tổng số ca dương tính. Cụ thể có hơn 43.000 người ở nước này dương tính với virus Covid-19 tính đến cuối tháng 2 nhưng không có triệu chứng tức thì, tình trạng thường được gọi là không triệu chứng bệnh.

Họ được cách ly theo dõi nhưng không nằm trong số 80.000 ca nhiễm được công bố. Các nhà khoa học vẫn chưa thể thống nhất về vai trò của các ca không triệu chứng, vì bình thường bệnh nhân thường có triệu chứng trong 5 ngày, tuy nhiên vẫn có trường hợp đặc biệt thời gian ủ bệnh có thể kéo dài đến 3 tuần. 

Tổ chức Y tế thế giới (WHO) cho rằng các ca dương tính sau khi xét nghiệm đều là những ca được xác nhận bất kể có triệu chứng hay không. Tuy nhiên riêng với Trung Quốc, họ đã thay đổi cách tính số ca nhiễm từ 7/2 đó là chỉ tính những bệnh nhân có triệu chứng. Mỹ, Anh và Italy thậm chí không xét nghiệm người không có triệu chứng, ngoài các nhân viên y tế bị phơi nhiễm trong thời gian dài với virus.

Trung Quốc và Hàn Quốc xét nghiệm toàn bộ những người tiếp xúc gần vì vậy việc ngăn chặn dễ dàng hơn. Hoặc ở Hong Kong, bất kể hành khách nào đến sân bay cũng phải xét nghiệm. 

Trong khi đó các nước châu Âu, Mỹ thì chỉ khi có triệu chứng mới được xét nghiệm, điều này dẫn đến tình trạng ca nhiễm tăng vọt. 

Nhiều người thắc mắc "lây nhiễm không triệu chứng là cực kỳ hiếm" như tuyên bố của WHO có thực sự đúng. Ước tính số ca như vậy chiếm 1 - 3% tổng số ca nhiễm ở Trung Quốc. 

Nhà dịch tễ học tại Đại học Hokkaido, ông Hiroshi Nishiura cho biết tỷ lệ bệnh nhân Nhật không có triệu chứng được sơ tán khỏi Vũ Hán là 38%.

Ngày càng nhiều nghiên cứu đặt câu hỏi về tuyên bố trước đó của WHO rằng lây nhiễm không triệu chứng là "cực kỳ hiếm". Một báo cáo của phái đoàn quốc tế thuộc WHO tới thăm Trung Quốc ước tính số ca nhiễm không triệu chứng chiếm 1-3% tổng số ca nhiễm.

Ở Hàn Quốc, các nơi báo cáo số người không có triệu chứng là 20% trong gần 300.000 người tiếp xúc gần các ca nhiễm. Đặc biệt họ không có triệu chứng cho đến khi xuất viện. 

Jeong Eun-kyeong, giám đốc KCDC phát biểu tại cuộc họp báo hôm 16/3:  "Hàn Quốc hiện có tỷ lệ mắc bệnh không triệu chứng cao hơn các nước khác, có thể do xét nghiệm rộng rãi của chúng tôi".

Số người nhiễm trên Diamond Princess cũng có 334 người không có triệu chứng. 

Ở Italy, số ca nhiễm không có triệu chứng là 44%, người dân không có triệu chứng không được xét nghiệm. 

WHO cho biết người mang mầm bệnh không triệu chứng dường như không phải yếu tố chính trong sự lây lan của Covid-19. Tuy nhiên, một số nhà khoa học tỏ ra hoài nghi về đánh giá này.

Chuyên gia từ Đại học Columbia, Đại học Hong Kong, Đại học Hoàng gia London, Đại học Thanh Hoa và Đại học California, Davis viết trong báo cáo: "Các ca nhiễm không được ghi nhận thường trải qua triệu chứng nhẹ, hạn chế hoặc không triệu chứng và do đó không được phát hiện. Tùy vào mức độ lây nhiễm và số lượng, các ca không triệu chứng có thể lây nhiễm cho nhiều người hơn các trường hợp khác".

Ho Pak-leung, giáo sư khoa vi sinh của Đại học Hong Kong, nói rằng: "Tất nhiên thật khó để nói rằng họ có thể ít lây nhiễm hơn nếu không ho, nhưng cũng có những giọt bắn khi bạn nói".

Giáo sư dịch tễ học Benjamin Cowling cho biết những người nhiễm bệnh co thể truyền bệnh trước khi có cả triệu chứng xuất hiện. 

Nishiura viết trên Tạp chí quốc tế về Các bệnh Truyền nhiễm: "Tỷ lệ nhiễm không triệu chứng ở trẻ em có thể cao hơn người lớn. Điều đó sẽ thay đổi đáng kể quy mô dịch, thậm chí các biện pháp can thiệp tối ưu cũng có thể thay đổi".