Chuyến bay số hiệu MU5735 khởi hành từ sân bay quốc tế Trường Thủy Côn Minh, thành phố Côn Minh, tỉnh Vân Nam lúc 13h15 ngày 21/3, dự kiến hạ cánh tại thành phố Quảng Châu, tỉnh Quảng Đông. Tuy nhiên, phi cơ gặp nạn hơn một tiếng sau khi cất cánh. Hãng China Eastern đã cho dừng bay tất cả phi cơ 737-800 của hãng sau vụ tai nạn, nhưng chưa công bố thông tin về thương vong.

Chuyên gia hàng không người Anh Sally Gethin cho rằng nguyên nhân khiến máy bay MU5735 gặp nạn có thể do phần đuôi máy ba gặp trục trặc.  Theo bà, khi máy bay lao xuống với phương thẳng đứng trong gần hai phút, lực G quá lớn sẽ khiến máu dồn lên não phi công và những người trên máy bay. Lực ép này sẽ khiến phi công bất tỉnh, mất kiểm soát phi cơ.

Tuy nhiên, dữ liệu bay cho thấy trong quá trình lao xuống, máy bay lấy lại phương ngang trong khoảng 10-20 giây, cho thấy một hoặc cả hai phi công đã tỉnh lại và cố gắng cứu phi cơ.

Dữ liệu do Flightradar24 thu thập cho thấy máy bay đang bay ở độ cao gần 9.000 mét vào khoảng 14h20 ngày 21/3, hơn một giờ sau khi cất cánh, thì đột ngột bắt đầu hạ độ cao. Sau khi lấy lại độ cao trong thời gian ngắn ở khoảng hơn 2.000 mét, máy bay tiếp tục lao xuống với tốc độ gần 600 km/h trong vài giây cuối cùng.

Các chuyên gia cho rằng khi xem xét hiện trường, điều tra viên sẽ đặc biệt tập trung vào bánh lái độ cao, bộ phận kiểm soát và điều chỉnh độ cao của mũi máy bay.

Juan Browne, một phi công Boeing 777 và là vlogger nổi tiếng chuyên phân tích các sự cố hàng không, nói: "Thực sự chỉ một thứ có thể khiến máy bay hạ độ cao theo chiều thẳng đứng, đó là bánh lái độ cao". Browne lưu ý rằng nếu không phải do vấn đề ở các bộ phận này, máy bay sẽ phải liên tục lao lên lao xuống. Theo Browne, "cực kỳ hiếm" xảy ra trường hợp một máy bay rơi với trạng thái gần như thẳng đứng như vậy.

Cục Hàng không Liên bang Mỹ cho biết "sẵn sàng hỗ trợ các nỗ lực điều tra nếu được yêu cầu", trong khi Boeing thông báo đang phối hợp và sẵn sàng hỗ trợ China Eastern Airlines.

Chuyên gia Gethin cho biết Boeing 737-800 có "hồ sơ an toàn đặc biệt tốt", nhưng việc dừng toàn bộ phi đội này, bao gồm hàng nghìn chiếc, cho thấy hãng hàng không "lo ngại".