Bàn thắng ấn định chiến thắng đó đã giúp đội giành được Cúp bóng đá châu Á đầu tiên kể từ năm 2006, thành tích vang dội khắp đất nước tỷ dân. Những người hâm mộ từ lâu đã khao khát vinh quang từ một đội tuyển quốc gia nam hoặc nữ đã viết nguệch ngoạc những bài viết hoa mỹ trên mạng xã hội và ít nhất một phát thanh viên thể thao nổi tiếng thừa nhận đã khóc vì sung sướng.

Chiến thắng đó cũng đưa đội đến với Giải vô địch bóng đá nữ thế giới 2023 ở Úc và New Zealand, nơi đội và huấn luyện viên Shui Qingxia có cơ hội chứng tỏ rằng đó chỉ là phát súng mở màn cho sự trỗi dậy của Trung Quốc để giành lại vị trí số một của bóng đá nữ.

"Chúng tôi sẽ chiến đấu từng trận một", huấn luyện viên trưởng Shui, người từng là cựu binh của kỷ nguyên vàng của bóng đá nữ Trung Quốc, tuyên bố - thời kỳ chứng kiến đội giành huy chương bạc ở Thế vận hội 1996 và thua World Cup 1999 chỉ bằng một quả phạt đền trước đối thủ lâu năm - Mỹ.

Nhiều thứ đã thay đổi trong môn thể thao nữ kể từ thời điểm đó. Sự phát triển nhanh chóng của các chương trình bóng đá nữ trên khắp châu Âu và châu Mỹ đã tạo ra một thế hệ mới của các đội mạnh. Và Trung Quốc đang tụt lại phía sau.

Đội được mệnh danh là Những bông hồng thép vì sự kiên trì của họ, đã thua trận được coi là quan trọng trước Đan Mạch vào thứ Bảy tại Úc.

Sau đó, Trung Quốc đối đầu với đội đầu tiên tham dự World Cup là Haiti với chiến thắng 1-0 vào thứ Sáu để nuôi hy vọng vượt qua vòng loại bảng D. Trung Quốc đã giành chiến thắng dù đã chơi hơn một giờ với 10 cầu thủ sau khi Zhang Rui bị đuổi khỏi sân.

Bất chấp sự cạnh tranh khốc liệt, kỳ vọng vào giải đấu là rất cao.

Nhiều người Trung Quốc coi đội tuyển nữ là niềm tự hào dân tộc và là biểu tượng cho khả năng của phụ nữ. Ngoài chức vô địch Asian Cup, đội đứng ở vị trí thứ 14 trên thế giới và chỉ bỏ lỡ một kỳ World Cup kể từ đầu giải.

Thành tích của họ trái ngược hoàn toàn với đội tuyển nam Trung Quốc, những người vẫn chưa đủ điều kiện tham gia một giải đấu trong hai thập kỷ, mặc dù đang được đầu tư mạnh trong những năm gần đây, khi nhà lãnh đạo Trung Quốc Tập Cận Bình thúc đẩy tham vọng xây dựng đất nước tỷ dân thành một siêu cường bóng đá.

Sự chênh lệch này, không chỉ có ở Trung Quốc, đã dẫn đến những lời kêu gọi hỗ trợ tài chính nhiều hơn và công nhận đội nữ, vốn gây được tiếng vang ở quốc gia này, nơi bình đẳng giới tại nơi làm việc vẫn bị lệch lạc sâu sắc và nữ quyền nói chung bị hạn chế bởi kiểm soát xã hội.

Nhưng chính phủ Trung Quốc cũng đã nhận thấy rõ ràng triển vọng của bóng đá nữ và khả năng truyền cảm hứng cho các thế hệ vận động viên nữ trẻ hơn.

Năm ngoái, ngay sau chức vô địch Asian Cup, Trung Quốc đã vạch ra một kế hoạch đầy tham vọng mới, tập trung vào việc phát triển môn thể thao nữ và đưa đội tuyển quốc gia lên vị trí cao hơn vào năm 2030, bắt đầu với World Cup năm nay làm nền tảng.

'Một khoảng cách lớn'

Bất chấp tham vọng, huấn luyện viên Shui dường như nhận thức rõ về những thách thức phía trước đối với đội của mình và đưa ra lời khuyên cho người hâm mộ không nên kỳ vọng quá trước thềm giải đấu 32 quốc gia.

"Có một khoảng cách rất lớn giữa chúng tôi và các đối thủ. Tôi hy vọng thông qua những trận đấu này, chúng ta có thể hình thành một bức tranh rõ ràng hơn về vị trí hiện tại của bóng đá nữ Trung Quốc", bà nói với truyền thông nhà nước hồi đầu tháng này.

Trong những tháng trước, Shui đã đặt mục tiêu lọt vào vòng 8 đội cuối cùng, theo truyền thông nhà nước – một mục tiêu mà bà nói sẽ thúc đẩy đội cố gắng vượt qua thành tích tại World Cup 2019 của họ ở Pháp.

Hơn một nửa trong số 23 cầu thủ hiện tại đang ra mắt World Cup. Các cựu binh năm nay bao gồm ngôi sao tấn công Wang Shuang, 28 tuổi, cựu cầu thủ của Paris Saint-Germain, trong khi Zhang Linyan, 22 tuổi, người đã gia nhập Câu lạc bộ Grasshopper có trụ sở tại Thụy Sĩ mùa trước, nổi bật với tư cách là một cầu thủ mới nổi.

Nhưng ngay cả khi ngày càng có nhiều cầu thủ Trung Quốc tích lũy kinh nghiệm thi đấu với các câu lạc bộ trên khắp thế giới, đội tuyển quốc gia vẫn chưa bắt kịp nhiều đối thủ của họ.

Theo Chan Yuen Ting, cựu ngôi sao bóng đá Hồng Kông và hiện là huấn luyện viên trưởng của đội bóng tại Giải bóng đá nữ Trung Quốc Jiangsu LFC, một phần là nhờ vào di sản mạnh mẽ của bóng đá nam và sự quan tâm lớn hơn của người hâm mộ đối với môn thể thao này ở những nơi khác trên thế giới.

"Ở châu Âu, họ có văn hóa bóng đá và cơ sở vật chất… một khi họ cố gắng bắt đầu phát triển bóng đá nữ, các đội đã phát triển rất nhanh… đó là lý do tại sao các đội châu Á sa sút so với châu Âu", bà nói với CNN.

Ví dụ, các trận đấu của giải bóng đá nữ ở Trung Quốc có thể chỉ thu hút vài trăm người hâm mộ đến sân vận động, so với hàng nghìn hoặc hàng chục nghìn người ở châu Âu, Chan, người hiện đang là cố vấn kỹ thuật cho World Cup 2023 cho biết thêm. Điều đó thậm chí còn xảy ra hơn 30 năm trước, khi Trung Quốc đăng cai tổ chức Giải vô địch bóng đá nữ thế giới đầu tiên ở tỉnh Quảng Đông.

Trong khi đó, cơ hội để các đội nội địa Trung Quốc đối đầu với các đội quốc tế đã bị hạn chế bởi các biện pháp kiểm soát Covid-19 nghiêm ngặt của nước này, vốn chỉ mới được dỡ bỏ cách đây nửa năm.

Nhưng bất chấp trận thua trước Đan Mạch, những bông hồng thép của Trung Quốc đã giữ vững vị trí của mình trong 88 phút đầu tiên của trận đấu - chỉ thua sau khi Amalie Vangsgaard của Đan Mạch ghi bàn vào phút cuối.

Phát biểu sau trận đấu, tiền vệ Zhang Linyan nói với phương tiện truyền thông Trung Quốc iQiyi Sports rằng, trận đấu cho thấy sự tiến bộ của đội, đặc biệt là đã lâu rồi họ mới đối đầu với một đối thủ châu Âu.

Siêu cường bóng đá?

Các chuyên gia cho rằng, đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn đối với Trung Quốc để thu hẹp khoảng cách và giành lại vị thế thống trị mà họ đã trải qua hàng chục năm trước trong một lĩnh vực ít đông đúc hơn nhiều.

Nhà tư vấn thể thao William Bi có trụ sở tại Bắc Kinh cho biết khi ngày càng có nhiều quốc gia xây dựng các chương trình dành cho nữ, thì có nguy cơ thay vì tăng lên, đội tuyển nữ của Trung Quốc phải đối mặt với số phận tương tự như nam giới, bị xếp hạng thấp trong bối cảnh toàn cầu phát triển và có tính cạnh tranh cao trong thể thao.

Dưới sự lãnh đạo của nhà lãnh đạo Trung Quốc, Trung Quốc đã thúc đẩy một loạt các kế hoạch của chính phủ để phát triển môn thể thao này, bao gồm các cải cách sâu rộng được đưa ra vào năm 2015 và 2016, vạch ra tầm nhìn của chính phủ về việc bóng đá nam Trung Quốc trở thành đội bóng hàng đầu thế giới vào năm 2050.

Tuy nhiên, tầm nhìn đó đã bị đình trệ khi các quyết định tài chính và cáo buộc tham nhũng cấp cao cùng với đại dịch kéo dài ba năm đã khiến môn thể thao này tan nát.

Chương trình phát triển do chính phủ Trung Quốc ban hành năm ngoái tập trung vào phụ nữ cũng có một số dấu hiệu tương tự. Nó kêu gọi mở rộng giải đấu chuyên nghiệp dành cho nữ, tăng gấp đôi số cơ sở đào tạo bóng đá và trở thành ứng cử viên tranh huy chương cho World Cup 2031 và Thế vận hội 2032.

"Đó là một điều tích cực cho sự phát triển của bóng đá", Chan nói. "Nhưng các mục tiêu cụ thể có thành hiện thực hay không còn phụ thuộc vào cách họ thực hiện nó… nếu điều này đi kèm với nhiều chính sách mới hoặc thực hiện nhiều thì nó sẽ thu hút rất nhiều nhà tài trợ. Nếu các nhà tài trợ và tiền đến thì sự phát triển của bóng đá nữ sẽ thay đổi rất nhiều".

"Nhưng vấn đề không chỉ là tiền", bà nói thêm, đồng thời chỉ ra những lĩnh vực khác như đào tạo trẻ, tìm kiếm tài năng và đào tạo huấn luyện viên cũng cần được phát triển. Tuy nhiên, có một số dấu hiệu tích cực – bao gồm sự quan tâm rộng rãi hơn và khả năng tiếp cận môn thể thao này của các cô gái Trung Quốc, các cầu thủ đội tuyển quốc gia và các chuyên gia cho biết.

Qi Peng, giảng viên cao cấp về Chính sách và Quản lý Thể thao tại Đại học Manchester Metropolitan ở Anh, cho biết điều này một phần là do sự thay đổi văn hóa ở Trung Quốc. "Các cô gái chơi thể thao từng bị coi thường ở Trung Quốc vì không nữ tính và đặc biệt các cô gái quá vất vả để phơi mình dưới nắng, mưa, thời tiết xấu, v.v", cô ấy nói.

Nhưng khi các chuẩn mực thay đổi, việc chứng kiến đội tuyển nữ Trung Quốc thi đấu trên đấu trường thế giới tại các sự kiện như World Cup cũng sẽ "truyền cảm hứng cho các cô gái" thi đấu, Peng nói thêm.

Các cầu thủ Trung Quốc ở Úc cũng có tương lai này trong tâm trí của họ. Trong cuộc phỏng vấn với truyền thông Trung Quốc sau trận thua của đội trước Đan Mạch, Zhang Linyan đã gửi một thông điệp tới thế hệ tiếp theo.

Cô ấy nói: "Hãy tiếp tục và chơi hết mình những gì bạn yêu thích".

(Nguồn: CNN)