Steve Phillips là Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Nhà hàng Phillips Seafood, và người sáng lập Phillips Foods lừng lẫy xứ Maryland, Mỹ. Vào một ngày mưa tháng 4/2002, ông cùng vợ Maxine Davis Phillips đến thăm mẫu đất bị bỏ hoang trên sườn đồi rộng 93.000 m2 ở Annapolis, Maryland. Diện tích khu đất này rộng bằng 13 sân vận động.

“Quy hoạch có 26 phòng ngủ, và tôi phân vân vì chúng tôi có sáu đứa con, không phải 26 đứa, và hầu hết đã kết hôn và chuyển đi rồi”, Maxine Davis kể lại với Bloomberg. Tuy nhiên, người bạn đời của bà đã đề nghị vẫn mua khu nhà, vì họ có thể phá bỏ và xây một ngôi nhà mới xinh xắn.

Khi họ đến nơi và bắt đầu tham quan dinh thự, ký túc xá, nhà nguyện (nhà thờ nhỏ) và các tòa nhà có kiến trúc thời Georgia hiện lên trước mắt. Khi mới đi lang thang ngắm nhìn khu đất, ông Steve đã liên tục nói với vợ, rằng mình muốn mua lại khu này. Họ đã trả 2,5 triệu USD cho khu đất vào năm 2002.

Dinh thự có kiến trúc thời Georgia tương đối khép kín. Ảnh: Bloomberg

Toàn bộ khu đất rộng hơn 93.000m2. Ảnh: Bloomberg

Khu đất này có một dinh thự, được xây dựng vào những năm 1920; nhà nguyện, được xây dựng vào những năm 1950; ký túc xá; một số nhà để xe và nhà kho; một sườn đồi khổng lồ với đầy những lối đi và vườn cây mọc um tùm; và một bến tàu gần sân tennis có cây cối rậm rạp.

Steve Phillips cho biết, việc tân trang lại mất 5 năm 6 tháng và 27 ngày. Bà Maxine lúc đó khá “xót ví”, vì không chỉ tốn 2,5 triệu USD mua khu đất mà họ còn tiêu tốn hơn 32 triệu USD để tu sửa lại toàn bộ.

“Lúc đó, chúng tôi chưa kết hôn, và ý tưởng của cả hai là chúng tôi sẽ kết hôn trong ngôi nhà mới của chính mình”, bà kể lại. Tuy nhiên, buổi lễ kết đôi lại được diễn ra tại ngôi nhà cũ, vì bà Maxine thấy ấm cúng hơn.

18 năm sau khi mua khu đất, hai vợ chồng tỷ phú hải sản này đã quyết định bán đi với giá niêm yết là 24,9 triệu USD.

 "Cả hai chúng tôi đều đã già và chồng tôi đã trở thành một ngư dân đánh bắt xa bờ. Thật khó để chúng tôi sống trong một nơi rộng rãi và lúc nào cũng cần một người ở đây yêu thương và tận hưởng nó”, bà Maxine giải thích.

Theo tìm hiểu của Bloomberg, khu đất này này được cho là một điểm dừng chính trên tuyến đường sắt ngầm, do nằm gần sông Severn và một hệ thống đường hầm rộng lớn. Năm 1911, khu đất được mua bởi E. Bartlett Hayward, một nữ đại gia địa phương chuyên sản xuất đạn pháo 75 mm cho súng dã chiến của Pháp trong Thế chiến thứ I. 

Dinh thự ban đầu được xây dựng vào năm 1922. Ảnh: Bloomberg

Một bể bơi tràn bờ đã thay thế một ký túc xá cũ. Ảnh: Bloomberg

Hayward đã xây dựng lâu đài trên khu đất ngày nay và sử dụng nó cho nhiều mục đích khác nhau. Đến năm 1945, vị đại gia này rao bán toàn khu đất. 5 năm sau, một nhóm tu sĩ Phan Sinh đã mua lại.

Nhà Phillips đã vô cùng sửng sốt khi phát hiện ra rằng các tu sĩ lắp đặt một sân chơi bowling ở tầng hầm của nhà nguyện. Họ cũng xây dựng sân tennis gần bến tàu và lắp đặt nhiều lò nướng bánh pizza ngoài trời. 

“Phong cách sống này thật tuyệt vời làm sao! Có vẻ như họ có một cuộc sống rất thịnh vượng”, nhà Phillips nhận xét.

Khu đất có một đường ray dẫn xuống bến tàu. Ảnh: Bloomberg

Đường đi dạo chạy dọc theo bờ sông. Ảnh: Bloomberg

Đến những năm 80, tuyến tàu gần đó đã bị giải tán và được bán cho hai nhà đầu tư địa phương. Khu đất cũng được bán cho chính phủ Nhật Bản vào năm 1989, và biến thành Học viện Yokohama, một trường nội trú dành cho các nam sinh Nhật Bản trẻ tuổi. Nhà Phillips cho biết, người dân quanh đây phản đối rất nhiều về việc này, đã buộc ngôi trường phải đóng cửa.

Sau đó, khu đất được mua lại bởi một nhóm chủ sở hữu khác, nhưng rồi họ nghĩ rằng việc trùng tu sẽ tốn quá nhiều tiền nên đã bán nó cho nhà Phillips.

“Việc khám phá khu đất gần giống như một cuộc truy tìm kho báu. Chúng tôi sẽ kéo tấm tường xuống và tìm thấy những lò sưởi cũ và trần thạch cao tuyệt đẹp được bao phủ bởi trần nhà xây chồng lên. Đồ gỗ của phòng ăn cũng rất lâu đời, thậm chí một số tầng trong khu dinh thự còn bị giấu đi”, nhà Phillips kể.

Phòng ăn được dán tường bằng tranh lụa, vẽ tay. Ảnh: Bloomberg

Phần lớn các nội thất gỗ đều là tấm nguyên bản. Ảnh: Bloomberg

Bà Maxine nói thêm: “Còn có một chiếc két sắt cũ rỉ sét. Chồng tôi dùng xà beng đập vào và tìm thấy một cánh cửa giả”. Qua cánh cửa giả, họ tìm thấy một đường hầm dẫn nước. Đã biết về danh tiếng của Hayward như một kẻ buôn lậu và buôn bán vũ khí quốc tế, cặp vợ chồng này hy vọng sẽ “tìm được thỏi vàng, hoặc ít nhất là một số rượu rum ngon”. Nhưng đường hầm này không có gì ngoài sự hoang vắng.

Cặp đôi này quyết định dỡ bỏ ký túc xá, khu vực có kiến trúc và lịch sử thiếu hấp dẫn nhất, và thay thế nó bằng một bể bơi tràn bờ. Nhà nguyện ban đầu được tính cũng bị phá đi, nhưng đôi vợ chồng suy nghĩ lại và chỉ phá bỏ phòng rửa tội.

Hầu hết nội thất đều được làm riêng cho ngôi nhà. Ảnh: Bloomberg

Nhiều lò sưởi bằng đá cẩm thạch vẫn còn nguyên vẹn dù sau nhiều đợt trùng tu. Ảnh: Bloomberg

Phần còn lại của ngôi nhà được trùng tu một cách tỉ mỉ. Trần thạch cao hình lông ngựa được thay thế bằng trần thạch cao lông chim. Ván thông được chọn để lót sàn và các mẫu đá cẩm thạch từ Carrara, Italy được mua về để ghép với những tấm áo choàng trang trí cũ.

Hai vợ chồng đã thay thế sân chơi bowling bằng một hồ bơi ngầm và spa. Họ còn xây dựng một đường ray nhỏ để đưa họ lên và xuống bờ sông. Trong nhà, cặp đôi này giả lập một khu vườn nhỏ, xây dựng thêm thư viện, phòng bida và xây thêm một nhà bếp ngoài trời.

Một sân chơi bowling bên dưới nhà nguyện đã được biến thành một spa. Ảnh: Bloomberg

Tầng trên cùng của dinh thự là khu sinh hoạt chung rộng bằng hai phòng họp lớn. Ảnh: Bloomberg

Sau trùng tu, dinh thự có diện tích hơn 2.400 m2, có 7 phòng ngủ, 8 phòng tắm và hàng chục không gian giải trí. Thế nhưng vợ chồng Phillips rất ít khi tổ chức tiệc ở nhà, tiệc tùng được xem là văn hoá của người Mỹ. 

“Ngôi nàh được thiết kế để mọi người giải trí thoả thích, nhưng kỳ lạ là chúng tôi không muốn nó phải phục vụ nhu cầu đó”, bà Maxine nói.

Hai vợ chồng đều là những “phượt thủ” cuồng nhiệt và thường xuyên đi du lịch châu Âu, vì vậy ngôi nhà đã trở thành “một nơi nghỉ dưỡng” của họ.

Các nhà gỗ dừng chân ngắm cảnh được đặt khắp nơi trên sườn đồi. Ảnh: Bloomberg

Một trong nhiều khu vui chơi giải trí ngoài trời tại khu đất này. Ảnh: Bloomberg

Cách đây 8 năm, cặp đôi này đã rao bán căn nhà với giá 32 triệu USD. Một số người đã đến xem và đặt cọc nhưng ông Steve Phillips lại không nở rời khỏi ngôi nhà từ khi có người đến tham quan nó.

Ông liên tiếp gây khó dễ hoặc nói chuyện không thiện chí, khiến người mua đổi ý ngay sau đó. Tuy nhiên, hiện tại vợ chồng Phillips khẳng định cả hai đều rất sẵn sàng bán đi khu nhà này.

Bà Maxine nói: "Mặc dù khu nhà đại diện cho một phần quan trọng trong cuộc sống của chúng tôi, nhưng chúng tôi thật sự không còn khả năng quản lý một khu nhà mênh mông chừng này”.