Theo nghiên cứu công bố trên tạp chí ACS Food Science & Technology, loài cúc vạn thọ tây (Calendula officinalis) chứa hàm lượng protein tương đương với một số nguồn protein thực vật phổ biến hiện nay như hạt quinoa, đồng thời sở hữu nhiều đặc tính có lợi cho quá trình chế biến thực phẩm.

Kết quả phân tích cho thấy, hoa cúc vạn thọ chứa khoảng 9,2% protein thô tính theo trọng lượng khô, trong đó hàm lượng albumin trong các phân đoạn protein chiếm tỷ lệ cao nhất với 65,47%.

Không chỉ giàu protein, các nhà nghiên cứu còn phát hiện một số phân đoạn protein của loài hoa này có khả năng giữ nước và giữ dầu tốt, đồng thời sở hữu đặc tính nhũ hóa giúp liên kết các thành phần trong thực phẩm như nước sốt, nước chấm và các sản phẩm chế biến khác.

Đáng chú ý, protein từ cúc vạn thọ còn thể hiện tính ổn định nhiệt cao, cho phép duy trì đặc tính chức năng ngay cả khi được xử lý ở nhiệt độ cao. Điều này mở ra tiềm năng ứng dụng trong các sản phẩm bánh nướng và nhiều loại thực phẩm cần gia nhiệt trong quá trình sản xuất.

Ông Anand Mohan, Phó Giáo sư tại Trường Khoa học Nông nghiệp và Môi trường thuộc UGA, đồng thời là tác giả liên hệ của nghiên cứu, cho biết mỗi năm có lượng lớn hoa bị thải bỏ, gây lãng phí nguồn sinh khối đáng kể.

"Hàng tỷ đô la tiền hoa bị vứt bỏ mỗi năm. Hãy thử tưởng tượng nếu chúng ta có thể thu gom số hoa đó và sử dụng chúng làm thực phẩm", ông nói trong thông cáo của trường đại học.

Bên cạnh protein, cúc vạn thọ còn chứa các axit amin có khả năng tạo nên hương vị, trong đó có vị umami (vị ngọt thịt) đặc trưng. Loài hoa này cũng cung cấp nhiều chất chống oxy hóa, chất xơ cùng các khoáng chất quan trọng như canxi, kali và sắt.

Theo nhóm nghiên cứu, việc tận dụng hoa làm nguyên liệu thực phẩm còn có thể góp phần giải quyết vấn đề phát triển bền vững khi mỗi năm ngành trồng hoa thương mại tạo ra lượng lớn sinh khối bị loại bỏ.

Ông Fidele Benimana, nghiên cứu sinh tiến sĩ và là tác giả chính của công trình, cho rằng phát hiện này có thể thay đổi cách nhìn truyền thống về các loài hoa.

"Phần lớn mọi người xem cúc vạn thọ chỉ là cây cảnh, nhưng chúng thực sự chứa các protein với những đặc tính chức năng độc đáo, có thể hữu ích cho việc phát triển và công thức hóa thực phẩm", ông cho biết.

Tuy nhiên, các nhà khoa học cũng nhấn mạnh rằng không phải mọi loài cúc vạn thọ đều có thể ăn được. Nghiên cứu hiện chỉ tập trung vào loài Calendula officinalis, hay còn gọi là cúc vạn thọ tây, một loài đã được sử dụng trong thực phẩm và y học cổ truyền tại một số nền văn hóa trên thế giới.