Năm 2015, Johnny Depp từng nói với The Mirror rằng ông nghĩ mình sẽ luôn tự coi bản thân là một người ngoài cuộc. Quan niệm ấy phần nào thể hiện qua những lựa chọn diễn xuất trong hơn ba thập kỷ của nam diễn viên. Từ chàng trai nhân tạo có đôi tay kéo, ông chủ xưởng chocolate lập dị đến người thợ cạo mang mối hận kéo dài nhiều năm, Depp thường tìm đến những nhân vật có ngoại hình, tính cách và hoàn cảnh khác biệt. Ebenezer Scrooge trong Ebenezer Phép Màu Đêm Giáng Sinh tiếp tục nằm trong mạch vai diễn này, nhưng lần trở lại màn ảnh rộng còn đưa anh đến một hướng khai thác tâm lý khác.

Trong nguyên tác A Christmas Carol xuất bản năm 1843 của nhà văn Charles Dickens, Scrooge là một thương gia giàu có tại London, nổi tiếng keo kiệt. Vào đêm Giáng sinh, ông được hồn ma người cộng sự cũ cùng ba bóng ma lần lượt viếng thăm. Những vị khách siêu nhiên đưa Scrooge đối diện với quá khứ, nhìn lại hiện tại và hình dung tương lai của mình. Câu chuyện kinh điển này được đạo diễn Ti West chuyển thể với Johnny Depp đảm nhận vai chính. Đây cũng là lần đầu nam diễn viên tham gia một bộ phim của hãng phim lớn tại Hollywood kể từ năm 2018.

Thay vì chỉ khắc họa Scrooge như một ông già lạnh lùng, keo kiệt, Depp muốn tìm hiểu những nguyên nhân khiến nhân vật trở nên xa cách với thế giới. Depp tiếp cận nhân vật từ những tổn thương và mất mát đã định hình con người ông.

Depp chia sẻ: “Cứ như thể Scrooge đang thách thức chúng ta tìm hiểu cách thức và lý do ông phản ứng trước những nỗi đau, mất mát mà mình phải trải qua trong cuộc đời. Những điều đó đã định hình con người ông như thế nào? Tôi tin rằng khi còn trẻ, ông từng là người rất giàu tình cảm và quan tâm đến mọi thứ xung quanh.

Nhưng sau những tổn thương và phản bội, ông dần chấp nhận một cuộc sống thiếu vắng tình yêu thương. Ông cố gắng giữ khoảng cách với mọi thứ có thể khiến mình bận lòng. Đó là lớp áo giáp mà một người có tâm hồn quá nhạy cảm như ông cần có để tự bảo vệ mình”.

Bên cạnh những lớp tâm lý nặng nề, Scrooge còn có khía cạnh vụng về và lúng túng khi phải đối diện với các hiện tượng siêu nhiên. Depp muốn khai thác phản ứng khó kiểm soát của một người không thể che giấu nỗi sợ trước những hồn ma. Nam diễn viên cho rằng các tình huống không tưởng đôi khi tạo ra yếu tố hài hước từ chính phản ứng bản năng của nhân vật. Anh chủ động đưa cách tiếp cận này vào vai diễn, thay vì chỉ tập trung vào vẻ ngoài khó gần của Scrooge.

Đạo diễn Ti West cũng có cách nhìn riêng về những khoảnh khắc hài hước trong câu chuyện. Depp nhận xét West nhạy bén khi nhận ra những tình huống có thể khai thác khía cạnh này. Hai người cùng đưa ra ý tưởng và cách tiếp cận riêng trong quá trình thực hiện bộ phim. Depp kể: “Ở một khía cạnh nào đó, Scrooge chỉ là một ông già vụng về và lúng túng. Tôi thường nhìn thấy những yếu tố hài hước trong các tình huống nhiều hơn những gì khán giả có thể mong đợi, và tôi chủ động khai thác điều đó.

Chẳng hạn, khi phải đối mặt với những chuyện không tưởng, bạn sẽ không thể đoán trước một người sẽ phản ứng ra sao. Ông ấy không thể giả vờ như mình không sợ những hồn ma, và đôi khi những phản ứng vô thức, kỳ lạ lại khiến tình huống trở nên hài hước”.

Trước Scrooge, Edward Scissorhands (1990) là bộ phim đầu tiên đánh dấu sự hợp tác giữa Depp và Tim Burton.

Khi ấy, nam diễn viên đang được chú ý nhờ series truyền hình 21 Jump Street và hình ảnh thần tượng tuổi teen. Trong lời tựa viết cho cuốn Burton on Burton xuất bản năm 1994, Depp kể rằng anh từng không nghĩ một đạo diễn tỉnh táo sẽ chọn một gương mặt truyền hình như mình cho vai Edward.

Burton lại nhìn thấy sự phù hợp giữa nam diễn viên và nhân vật chàng trai nhân tạo có đôi bàn tay là những lưỡi kéo.

Nhà phát minh tạo ra Edward qua đời trước khi hoàn thành tác phẩm, để lại nhân vật với đôi tay đặc biệt. Edward chỉ nói chưa đến 150 từ trong suốt bộ phim, buộc Depp truyền tải phần lớn cảm xúc bằng ánh mắt và cử chỉ. Vai diễn mang về cho anh đề cử Quả cầu vàng đầu tiên trong sự nghiệp. Khả năng thể hiện nội tâm của một nhân vật gần như không có lời thoại cũng trở thành một dấu mốc trong cách Depp tiếp cận những vai diễn khác thường.

Đến Charlie and the Chocolate Factory (2005), Depp tiếp tục hợp tác với Burton trong bản chuyển thể tiểu thuyết thiếu nhi của nhà văn Roald Dahl. Anh đảm nhận Willy Wonka, ông chủ bí ẩn của xưởng chocolate mở cửa đón năm đứa trẻ may mắn. Để xây dựng ngoại hình nhân vật, nam diễn viên lấy cảm hứng từ những người dẫn chương trình luôn giữ nụ cười trên môi và kiểu tóc của Anna Wintour, tổng biên tập tạp chí Vogue.

Những hình ảnh này tạo nên diện mạo riêng cho Wonka, một nhân vật có cách thể hiện lập dị. Vai diễn đem về cho Depp thêm một đề cử Quả cầu vàng Nam diễn viên chính.

Hai năm sau, Depp thử sức với thể loại nhạc kịch trong Sweeney Todd: The Demon Barber of Fleet Street (2007), tác phẩm chuyển thể từ vở diễn của Stephen Sondheim. Nhân vật Benjamin Barker bị kết án oan và trải qua 15 năm tù. Khi trở về London thời Victoria dưới cái tên Sweeney Todd, ông mang theo mục đích báo thù và sát hại những khách hàng của mình.

Đây là lần đầu Depp đảm nhận vai diễn đòi hỏi trực tiếp thể hiện các ca khúc. Nam diễn viên tự học những giai điệu bằng cách mở nhạc nền của vở diễn trong quá trình quay phim, thay vì tìm đến giáo viên thanh nhạc.

Tạo hình của Sweeney Todd cũng gắn với quá khứ đau thương của nhân vật. Lớp hóa trang khiến người thợ cạo trông như đã lâu không ngủ, gần như đã chết, trong khi lọn tóc trắng trên đầu tượng trưng cho những mất mát ông phải chịu đựng. Vai diễn mang về cho Depp giải Quả cầu vàng Nam diễn viên chính phim ca nhạc hoặc hài và đề cử Oscar Nam diễn viên chính thứ ba trong sự nghiệp.

Trong Alice in Wonderland (2010), Depp tiếp tục hợp tác với Burton, đánh dấu lần làm việc thứ bảy giữa hai người kể từ Edward Scissorhands. Anh thể hiện Mad Hatter, người từng là thợ làm mũ kiêu hãnh của Nữ hoàng Trắng. Nhân vật chịu ảnh hưởng của chứng nhiễm độc thủy ngân, tác dụng phụ liên quan đến nghề làm mũ. Depp hình dung chất độc tác động lên toàn bộ cơ thể thay vì chỉ ảnh hưởng đến tâm trí, từ đó xây dựng những suy nghĩ và cử chỉ khác thường cho Mad Hatter. Hóa trang cũng là phương tiện để nam diễn viên thể hiện những biểu hiện đặc biệt của nhân vật.

Ba mươi sáu năm sau Edward Scissorhands, Johnny Depp trở lại với một nhân vật kinh điển khác trong tác phẩm của Ti West. Ebenezer Phép Màu Đêm Giáng Sinh (tựa gốc: Ebenezer) dự kiến khởi chiếu tại Việt Nam từ ngày 13.11.2026.