Karaage là món gà rán đặc biệt của Nhật Bản, nổi tiếng với cách làm đơn giản nhưng hương vị khác biệt. Thịt gà tẩm bột - chủ yếu là tinh bột khoai tây và sử dụng phần đùi, ức, cổ và cánh. Chúng được tẩm ướp trong hỗn hợp nước tương, gừng, muối, tỏi, trái cây và nhiều loại gia vị khác.

Karaage xuất hiện ở đất nước này từ hế kỷ 16 khi các nhà truyền giáo Bồ Đào Nha đến xứ anh đào qua cảng Nagasaki (đảo Kyushu) và mang theo phương pháp nấu nướng của họ dạy cho người bản địa. Tuy nhiên do thời điểm đó người Nhật ăn chay theo chủ nghĩa đạo đức nên món ăn này không thực sự thịnh hành. 

Đến thời Kyōhō (năm 1716 đến năm 1736), khi nạn đói hoành hành, người nông dân được khuyến khích chăn nuôi thêm gia cầm để bán được nhiều trứng hơn, từ đó họ bắt đầu ăn thịt gà khi những con gà đẻ trứng đã quá tuổi. Sau khi mở cửa biên giới và ẩm thực chịu ảnh hưởng từ bên ngoài, người dân Nhật Bản mới ăn nhiều thịt hơn. Phải đế  sau Thế chiến thứ hai, gà rán và đặc biệt là karaage, mới trở nên phổ biến. 

Karaage xuất hiện lần đầu ở một nhà hàng Trung Quốc có tên Rairaiken - nằm tại thành phố Usa, kế bên Nakatsu. Sau đó, một quán rượu nhỏ tên Shosuke đã học phương pháp từ Rairaiken và phục vụ karaage với sake. Tuy nhiên việc kinh doanh gặp khó khăn nên Shosuke quyết định bỏ quán rượu và mở nhà hàng chỉ phục vụ karaage. Khách hàng được hướng tới là những người thanh toán tiền mặt trả trước thay vì nợ hoặc trả chậm. Cách kinh doanh này đã thúc đẩy cho karaage phát triển.

Tuy nhiên, thành phố Nakatsu mới thực sự là nơi đưa tên tuổi của món ăn này lên tầm quốc gia và quốc tế. Vào năm 1970, hai đầu bếp Arata Hosokawa và Shoji Moriyama nhận ra tiềm năng từ karaage. Mỗi người mở một hàng karaage của riêng mình ở Nakatsu. Họ cải tiến quy trình ướp, thêm vào những miếng táo và ngâm nước muối trong thời gian dài hơn để mang lại nhiều hương vị hơn cho món thịt. Công thức này đã trở thành tiêu chuẩn cho karaage.

Ngày nay, các đầu bếp ở Nakatsu đã tổ chức cuộc thi giữa gần 50 cửa hàng để tìm ra món karaage ngon nhất thành phố. Mỗi cửa hàng đều có một vài thành phần bí mật khiến món karaage của mình trở nên độc đáo.

Masahiko Inoue, Giám đốc điều hành của Hiệp hội Nakatsu Karaage, nói về Karaage Grand Prix 2023: "Cuộc cạnh tranh tiếp theo rất quan trọng vì mọi người sẽ biết cửa hàng nào thực sự là số một. Nhưng cuối cùng, tôi muốn mọi người hiểu Nakatsu karaage thực sự đặc biệt. Nó cũng như thương hiệu của thịt bò Wagyu vậy".

Thanh Mai