Trải qua hơn ba thập kỷ, Mortal Kombat vẫn sống, vẫn ra game đều đặn và đẻ trứng vàng cho Warner Bros. Nhưng thực tế mà nói, để "Rồng Đen" tiếp tục bành trướng ra ngoài tệp fan ruột ở thời đại này là một bài toán khó. Chơi game đối kháng đã và vẫn đang đòi hỏi quá nhiều: phần cứng tương đối, phản xạ thần kinh của một ninja và một mớ kiến thức về frame data cộng thêm combo dài dằng dặc.

Rào cản ban đầu là quá lớn, và đó là lúc điện ảnh thể hiện sức mạnh lan toả của mình, gánh vác sứ mệnh mang Mortal Kombat thoát khỏi thế giới của những "tay to hardcore" để đến với đại chúng.

Khi phim đối kháng không cần kịch bản Oscar

Chúng ta từng có một bản phim Mortal Kombat năm 1995. Nói một cách công bằng thì với lăng kính ngày nay, nó khá "ngô nghê": kỹ xảo ba xu, đánh đấm nặng tính biểu diễn (và hơi giả trân), kịch bản thì mỏng dính. Nhưng với những đứa trẻ 8x và 9x hồi đó, chỉ thế là giải trí rồi.

Thừa thắng xông lên, nỗ lực điện ảnh hóa lần thứ hai được Hollywood tung ra vào năm 1997 với tựa đề Mortal Kombat: Annihilation, và nó … thất bại thảm hại. “Thảm họa điện ảnh" với số điểm IMDb lẹt đẹt 3,6 đã dội một gáo nước lạnh buốt giá, đóng băng luôn tham vọng đưa Rồng Đen lên màn ảnh rộng trong một thời gian dài.

Nhưng có một sự thật vừa buồn cười lại vừa đáng tiếc thế này: trong suốt bao nhiêu năm ròng rã sau đó, những tác phẩm live-action về Mortal Kombat được cộng đồng tung hô nhất, vỗ đùi đen đét khen hay nhất lại chẳng xuất phát từ bất kỳ studio danh giá nghìn tỷ nào. Vinh quang ấy lại thuộc về Mortal Kombat: Rebirth (phim ngắn) và Mortal Kombat: Legacy (web series) - những dự án kinh phí thấp cộp mác "nhà làm", do chính fan và đạo diễn độc lập tạo ra.

Điều này chứng minh một thực tế rõ ràng: thị trường đại chúng vẫn luôn thèm thuồng, luôn khao khát một siêu phẩm màn ảnh đúng nghĩa mang tên Mortal Kombat. Chẳng qua là các ông lớn chưa biết cách làm cho ra hồn mà thôi.

Tua nhanh đến năm 2021 và giờ là 2026 với Mortal Kombat 2, thương hiệu này rốt cuộc đã bắt đúng mạch. Phim chuyển thể từ game đối kháng suy cho cùng không bao giờ cần một kịch bản đoạt giải Oscar. Thẳng thắn mà nói, nếu mang lăng kính khắt khe ra soi xét, những phần phim điện ảnh mới ra mắt dẫu hoành tráng nhưng rốt cuộc cũng mới chỉ gãi được đúng bề mặt của chỗ ngứa mang tên "hành động", "máu me" và "mãn nhãn". Vũ trụ Mortal Kombat vốn sở hữu một hệ thống "lore" cực kỳ đồ sộ, tăm tối và có chiều sâu, nhưng các nhà làm phim vẫn chưa thực sự khai thác tới nơi tới chốn.

Poster của Mortal Kombat ra mắt năm 2021.

Nhưng bạn biết không? Với một cơ số anh em game thủ, như thế đã là quá đủ! Hoá ra những đứa trẻ 8x và 9x kể trên vẫn … chưa lớn. Nhiều người trong số họ không mua vé ra rạp xem Rồng Đen để tìm kiếm triết lý nhân sinh hay những cú “bẻ lái” hack não (mà họ thích bẻ cái khác, cái gì kêu răng rắc cơ).

Họ sẵn sàng bỏ qua những lỗ hổng kịch bản để đổi lấy sự trung thành với nguyên tác, fan-service đỉnh cao, và trải nghiệm thị giác cường điệu. Họ hài lòng với những gì đang có trên màn ảnh hiện tại, và sâu thẳm bên trong, họ vui vì nhận thấy: sau bao thăng trầm, Mortal Kombat cuối cùng cũng đang đi đúng hướng, lấy lại được phong độ và đang từng bước, từng bước một chinh phục thành công khán giả đại chúng.

Đặc biệt, Mortal Kombat 2 mang đến một "đặc sản" mà fan Việt Nam khao khát từ lâu, là bản phim không bị “cắt gọt” mất những pha hành động tàn bạo. Phải nói thêm: Bạo lực trong Mortal Kombat từ xưa đến nay chưa bao giờ là thứ bạo lực để cổ súy sự dã man. Nó là sự cường điệu hóa, một màn trình diễn thị giác tưng bừng đến mức… nực cười và mang đậm tính giải trí. Được chiêm ngưỡng những pha kết liễu “Fatality” nguyên bản trên màn ảnh rộng với kỹ xảo hiện đại, chính là cách giải tỏa stress tuyệt vời nhất.

Karl Urban lại là “Kẻ được chọn”

Và nếu phải tìm một điểm neo để kết nối hoài niệm của thế hệ sinh năm 90 với Mortal Kombat hiện đại, thì đó chắc chắn là Karl Urban - người thủ vai Johnny Cage trong bộ phim Mortal Kombat 2 vừa ra rạp.

Hãy nhìn lại bản CV của gã đàn ông này. Nếu bạn là một "nerd" chính hiệu lớn lên cùng văn hóa đại chúng, Karl Urban đã luôn ở đó trong suốt thời thanh xuân của bạn: từ anh chàng kỵ binh Eomer trong Lord of the Rings, tới Star Trek, Riddick, gã phán quan siêu ngầu trong Dredd, rồi Thor: Ragnarok, và gần đây nhất là gã đồ tể Billy Butcher lẫy lừng của The Boys.

Nay, ngay sau khi chia tay The Boys, Karl Urban bước vào thế giới "Rồng Đen" với một vai diễn lột xác hoàn toàn: Johnny Cage - một ngôi sao võ thuật Hollywood kiêu ngạo, (cố tỏ ra) hài hước và … đang bước vào giai đoạn hết thời. Việc chọn một diễn viên gạo cội, chuyên trị những vai tàn bạo, u tối sang làm "comic-relief - yếu tố gây cười” là một nước đi cực kỳ thú vị của nhà làm phim.

Trong nguyên tác, Johnny Cage là một diễn viên già nua đang tìm lại ánh hào quang. Ngoài đời thực, Karl Urban cũng không còn trẻ. Già là thật, nhưng có lẽ thời của Karl Urban chưa bao giờ hết! Sự xuất hiện của anh trong Mortal Kombat 2 không chỉ là bảo chứng cho chất lượng diễn xuất, mà bản thân nó đã là một "chuyến tàu hoài niệm" dành trọn cho tệp khán giả đã cùng anh lớn lên qua màn ảnh.

Karl Urban vào vai Johnny Cage trong Mortal Kombat 2.

Hành trình của một tượng đài

Nhìn lại hành trình của Mortal Kombat, những ai theo dõi đủ lâu sẽ thấy đây là một chặng đường kỳ diệu. Trở lại thập niên 90, Mortal Kombat từng bị lôi ra làm "dê tế thần" trước Thượng viện Mỹ, là một trong những nguyên nhân trực tiếp dẫn đến việc thành lập ủy ban đánh giá độ tuổi game (ESRB). Trong mắt các bậc phụ huynh ngày ấy, "Rồng Đen" là hiện thân của mọi thói hư tật xấu.

Vậy mà hôm nay, ngành công nghiệp game đã vượt qua mọi định kiến để vươn mình thành một đế chế giải trí tỷ đô, lớn hơn cả điện ảnh và âm nhạc cộng lại. Mortal Kombat, từ một kẻ bị bài xích, đã hiên ngang bước đi qua những thăng trầm của thời đại, trở thành một biểu tượng văn hóa đại chúng thực thụ.

Mortal Kombat 2 không đơn thuần là một bộ phim giải trí. Với những "đứa trẻ 9x" ngày nào, đó là cuốn băng tua lại tuổi thơ, là minh chứng cho thấy thứ văn hóa chúng ta từng say mê ở các quán net xập xệ nay đã đường hoàng đứng trên đỉnh cao của điện ảnh đại chúng. Và chắc chắn, thương hiệu này sẽ còn tiếp tục "Finish Him" phòng vé thêm nhiều lần nữa.