Bệnh viêm tuyến mồ hôi mủ (Hidradenitis Suppurativa - HS), một tình trạng da mãn tính vẫn còn xa lạ với nhiều người những lại gây ra những hậu quả nặng nề với người bệnh, đặc biệt đối với phụ nữ da màu.

Là giáo sư kiêm Giám đốc nghiên cứu tại Khoa Da liễu của Đại học Howard, Tiến sĩ Angel S. Byrd cùng các đồng nghiệp đang đi tiên phong trong các nghiên cứu nhằm nâng cao nhận thức và hiểu biết về căn bệnh này.

HS là căn bệnh gây viêm nhiễm, tạo ổ áp xe và chảy dịch quanh các nang lông, thường xuất hiện ở vùng bẹn và nách. Bệnh không chỉ gây đau đớn về thể xác mà còn đẩy người bệnh, phần lớn là phụ nữ, đặc biệt là phụ nữ da màu vào cảnh bị kỳ thị, mất việc, gặp khó khăn trong các mối quan hệ và chịu nhiều tổn thương tâm lý.

“Phụ nữ Mỹ gốc Phi là nhóm bị ảnh hưởng nhiều nhất bởi căn bệnh này,” Byrd chia sẻ. “Nhưng trong lĩnh vực nghiên cứu vẫn tồn tại một khoảng trống lớn khi nói đến phụ nữ da màu”.

Tiến sĩ Angel S. Byrd

Với Byrd, nỗi đau của người bệnh không phải là lý thuyết trên giấy. Chính những câu chuyện thực tế khắc nghiệt, đầy tuyệt vọng của các nữ bệnh nhân đã thôi thúc bà dấn thân vào hành trình nghiên cứu đầy cam go này.

“Hãy tưởng tượng một người phụ nữ trẻ, đang ở độ tuổi sinh sản – làm sao cô ấy có thể tìm được bạn đời?”, Byrd nói. “Nhiều người mơ ước có con, hay chỉ đơn giản là muốn mặc một chiếc váy không tay vào mùa hè. Nhưng với họ, điều đó gần như là không thể”.

Dù bệnh HS hiếm khi đe dọa tính mạng trực tiếp, nhưng những ảnh hưởng tâm lý nghiêm trọng mà căn bệnh đem lại có thể dẫn đến hậu quả nặng nề, thậm chí là tự tử. Chính vì thế, việc “giải mã” căn bệnh này là nhiệm vụ mà Byrd dành nhiều đêm trắng và cả những ngày cuối tuần để theo đuổi.

Một trong những dấu mốc quan trọng trong sự nghiệp nghiên cứu của bà là công trình do bà đồng tác giả được đăng trên trang bìa tạp chí Science Translational Medicine. Công trình mang tính đột phá này đã góp phần làm sáng tỏ cơ chế viêm của HS khi phát hiện các tế bào bạch cầu trung tính, vốn là “chiến binh” chống lại vi khuẩn và virus, lại hoạt động quá mức ở bệnh nhân HS, gây ra tình trạng viêm đau đặc trưng. Hiện nhóm nghiên cứu vẫn đang tiếp tục tìm hiểu vì sao cơ chế điều hòa hoạt động của bạch cầu trung tính lại không phát huy hiệu quả ở những bệnh nhân này.

Ngoài tạp chí Science Translational Medicine, nghiên cứu của Byrd còn được đăng tải trên nhiều tạp chí chuyên ngành uy tín khác như Journal of Investigative Dermatology vào năm 2025. Bà hiện là đồng tác giả chính trong nhiều công trình nghiên cứu đóng vai trò then chốt trong việc mở rộng hiểu biết y học về HS, một căn bệnh mà Byrd khẳng định “phần lớn vẫn còn là bí ẩn”.

“Chúng tôi vẫn chưa biết vì sao bệnh nhân lại mắc căn bệnh này. Mục tiêu của chúng tôi là đi tìm nguyên nhân cốt lõi đằng sau của căn bệnh. Khi hiểu được gốc rễ, chúng tôi sẽ có thể phát triển các phương pháp điều trị hiệu quả hơn”.

Một trong những vấn đề khiến bệnh HS dường như bị “bỏ quên” là do phần lớn các nghiên cứu ban đầu được thực hiện ở những khu vực có rất ít bệnh nhân da màu. Điều này dẫn đến sự thiếu đại diện trong cả các thử nghiệm lâm sàng lẫn các nghiên cứu nền tảng.

Bà Angel S. Byrd từng nhận bằng đại học từ Tougaloo College tại Mississippi vào năm 2004 và hoàn thành cả bằng M.D. và Ph.D. tại Đại học Brown. Bà bắt đầu dấn thân vào nghiên cứu da liễu chuyên sâu khi tham gia chương trình học bổng kéo dài 2 năm tại Đại học Johns Hopkins.

Tại đây, bà đã gặp Tiến sĩ Ginette A. Okoye, người sau này trở thành cố vấn học thuật và đồng nghiệp thân thiết của bà. Khi Okoye rời Johns Hopkins để gia nhập Đại học Howard năm 2018, Byrd cũng nhanh chóng theo bước.

Khoa Da liễu và Trường Y của Đại học Howard từ lâu đã ưu tiên nghiên cứu các chứng bệnh da liễu có ảnh hưởng không đồng đều đến phụ nữ da màu.

“Mục tiêu của chúng tôi là biến Đại học Howard thành trung tâm hàng đầu trong đào tạo và nghiên cứu các bệnh da ảnh hưởng không cân xứng đến người da màu”, Tiến sĩ Okoye cho biết.

Theo Tiến sĩ Byrd, HS thường khởi phát ở tuổi dậy thì và có xu hướng thuyên giảm khi bước vào thời kỳ mãn kinh. Hiện tại, nhóm nghiên cứu đang tập trung tìm hiểu ảnh hưởng của nội tiết tố đối với căn bệnh này, cùng các yếu tố nguy cơ khác như nghèo đói, béo phì và hút thuốc.

Tuy nhiên theo nữ tiến sĩ, sẽ cần thêm nhiều nghiên cứu với sự tham gia của phụ nữ da màu để khoa học thực sự hiểu rõ căn bệnh này và phát triển những liệu pháp điều trị phù hợp.

“Việc tăng cường thu thập mẫu từ phụ nữ da màu là cách duy nhất để cải thiện sự đại diện trong nghiên cứu và từ đó, chúng ta có thể hiểu rõ hơn và điều trị tốt hơn các tình trạng da mà họ dễ mắc phải,” Byrd nói. “Chúng ta đang đứng trước cơ hội to lớn để thay đổi cuộc sống của những bệnh nhân này nhờ y học chính xác”.

Dẫu vậy, theo nữ tiến sĩ, con đường phía trước vẫn còn dài.

“Nếu không ai làm việc này, thì làm sao chúng ta có thể thực sự hiểu được căn bệnh và làm sao có thể điều trị nó một cách hiệu quả?”, Tiến sĩ Byrd trăn trở.