Trước khi tạo nên bước ngoặt sự nghiệp với vai nữ chính trong Mai, Phương Anh Đào đã sớm chinh phục giới chuyên môn bằng màn hóa thân thành Nhàn trong Tro Tàn Rực Rỡ. Ít ai biết rằng để có được vai diễn giúp cô giành nhiều lời khen này, nữ diễn viên từng suýt bị đạo diễn Bùi Thạc Chuyên loại ngay từ vòng đầu chỉ vì... quá xinh.

Trở về buổi showcase ra mắt Tro Tàn Rực Rỡ năm 2022, NSƯT Hạnh Thúy tiết lộ cô là người hỗ trợ đạo diễn tìm kiếm diễn viên cho dự án từ những ngày đầu. Ngay khi bắt đầu quá trình tuyển chọn, Hạnh Thúy đã đưa hồ sơ của Phương Anh Đào cho đạo diễn Bùi Thạc Chuyên. Tuy nhiên, phản ứng đầu tiên của nam đạo diễn là từ chối.

Theo lời Hạnh Thúy, Bùi Thạc Chuyên khi đó nhận xét: "Đào bị xinh quá em ạ. Đào xinh quá. Cô này phải mộc hơn nữa." Với ông, nhân vật Nhàn cần mang vẻ đẹp chân chất, lam lũ của người phụ nữ miền Tây, thay vì nét hiện đại vốn là điểm nổi bật của Phương Anh Đào.

Việc tìm kiếm gương mặt phù hợp sau đó kéo dài suốt khoảng ba năm. Hạnh Thúy kể cô gần như trở thành "thợ săn diễn viên" bất đắc dĩ. Nữ nghệ sĩ thường mang theo máy ảnh, đứng trước cổng các trường đại học hoặc đi đến hội chợ để quan sát, tìm kiếm những gương mặt đúng với hình dung của đạo diễn.

"Có thời gian em xách máy chụp hình ra trước cổng trường đại học, cứ thấy bạn nào hợp là chụp. Đi hội chợ cũng vậy, thấy cô nào phù hợp là lưu lại hình rồi mang về cho anh Chuyên xem. Chắc lúc đó nhìn em cũng giống... biến thái lắm", Hạnh Thúy hài hước nhớ lại.

Dù đã xem qua rất nhiều gương mặt, đạo diễn Bùi Thạc Chuyên vẫn chưa tìm được người khiến ông thực sự hài lòng. Cuối cùng, sau một lần diễn thử, ông bất ngờ thay đổi quyết định và lựa chọn chính Phương Anh Đào cho vai Nhàn. Điều đáng nói là 7 năm trước khi chốt sổ dàn cast, Hạnh Thuý đã đưa hồ sơ Phương Anh Đào tới đạo diễn Bùi Thạc Chuyên nhưng đã bị ông từ chối.

Nhà sản xuất Trần Thị Bích Ngọc cũng tiết lộ Phương Anh Đào là diễn viên cuối cùng được xác định trong dàn cast. Suốt quá trình tuyển chọn, Bùi Thạc Chuyên luôn tìm kiếm một người phụ nữ có sức hút rất riêng, đến mức "khiến người chồng đã về đến nhà thì không còn muốn ra đường nữa". Chính tiêu chí đặc biệt ấy khiến việc tìm nữ chính trở nên vô cùng khó khăn.

Khi nghe lại câu chuyện tại buổi họp báo, Phương Anh Đào thừa nhận cô rất bất ngờ vì đây là lần đầu biết mình từng suýt mất vai chỉ vì ngoại hình quá hiện đại. Nữ diễn viên nhớ lần đầu gặp ê-kíp, cô chủ yếu trò chuyện với nhà sản xuất, còn Bùi Thạc Chuyên gần như chỉ lặng lẽ quan sát.

Sau cùng, lựa chọn tưởng chừng bị gạch tên ấy lại trở thành một trong những vai diễn quan trọng nhất sự nghiệp Phương Anh Đào. Hóa thân thành Nhàn, người vợ, người mẹ sống ở vùng quê nghèo miền Tây, nữ diễn viên nhận được nhiều lời khen từ giới chuyên môn nhờ lối diễn tiết chế, giàu nội tâm. Tro Tàn Rực Rỡ sau đó cũng gặt hái nhiều giải thưởng trong nước và quốc tế, trở thành dấu mốc giúp Phương Anh Đào khẳng định năng lực diễn xuất trước khi bùng nổ về độ phủ sóng với Mai.

Tro Tàn Rực Rỡ được chuyển thể từ hai truyện ngắn Tro Tàn Rực Rỡ và Củi Mục Trôi Về của nhà văn Nguyễn Ngọc Tư. Bộ phim xoay quanh số phận ba người phụ nữ ở một xóm nghèo miền Tây cùng những cuộc hôn nhân, tình yêu và khát khao hạnh phúc. Dù chỉ thu khoảng 4 tỷ đồng tại phòng vé trong nước, tác phẩm lại được đánh giá rất cao về mặt nghệ thuật, liên tục được mời tham dự nhiều liên hoan phim quốc tế và giành Bông sen Vàng tại Liên hoan phim Việt Nam lần thứ 23. Ngoài giải thưởng cao nhất, phim còn chiến thắng ở nhiều hạng mục quan trọng như Đạo diễn xuất sắc, Quay phim xuất sắc, Âm nhạc xuất sắc và Nam diễn viên phụ xuất sắc.

Với Phương Anh Đào, vai Nhàn được xem là bước ngoặt giúp cô khẳng định thực lực diễn xuất sau nhiều năm hoạt động. Hình ảnh người vợ, người mẹ miền Tây với lối diễn tiết chế, giàu nội tâm giúp nữ diễn viên nhận được nhiều lời khen từ giới chuyên môn, trở thành bệ phóng để cô tiếp tục ghi dấu ấn qua hàng loạt dự án sau đó, trước khi tạo nên cơn sốt phòng vé với Mai.

Bên cạnh Phương Anh Đào, NSƯT Hạnh Thúy cũng để lại dấu ấn sâu đậm với vai Loan "khùng", người phụ nữ có tuổi thơ bị hủy hoại bởi một biến cố đau đớn, khiến tâm trí mãi mắc kẹt ở tuổi 12. Dưới lớp vỏ của một người nửa tỉnh nửa mê là những tổn thương âm ỉ kéo dài suốt nhiều năm. Hạnh Thúy khắc họa thành công một nhân vật vừa ngây thơ, mong manh, vừa ám ảnh, được nhiều nhà phê bình đánh giá là một trong những điểm sáng của bộ phim. Màn thể hiện của Hạnh Thúy trong vai Loan "khùng" mang về cho nữ nghệ sĩ nhiều giải thưởng, nổi bật là Nữ diễn viên phụ xuất sắc tại Cánh Diều Vàng 2023 .