Công trình do Giáo sư Israel Hershkovitz (Đại học Tel Aviv, Israel) và Anne Dambricourt-Malassé (Trung tâm Nghiên cứu Khoa học Quốc gia Pháp) dẫn đầu đã tập trung phân tích bộ xương của một đứa trẻ khoảng 5 tuổi được khai quật tại hang Skhul (Israel) có niên đại khoảng 140.000 năm.

Đây là bộ xương được phát hiện từ gần 90 năm trước, nhưng đến nay mới được phân tích lại bằng công nghệ chụp cắt lớp vi tính siêu nhỏ (micro-CT) kết hợp mô hình 3D.

Hộp sọ của đứa trẻ có sự kết hợp các đặc điểm dường như phù hợp với cả người Homo sapiens hiện đại và người Neanderthal.

Kết quả công bố trên tạp chí L’Anthropologie cho thấy hộp sọ của đứa trẻ mang đặc trưng của Homo sapiens nhưng đồng thời có nhiều điểm giống Neanderthal, như cấu trúc tai trong, xương hàm dưới và hệ thống mạch máu trong hộp sọ. Đặc biệt, chiếc xương hàm hiện lưu giữ tại Đại học Tel Aviv mang những dấu hiệu điển hình của người Neanderthal.

“Chúng ta đang nói về một hóa thạch người có niên đại tới 140.000 năm. Đây là bằng chứng cho thấy sự lai giống diễn ra sớm hơn rất nhiều so với mốc 60.000–40.000 năm được đề xuất từ dữ liệu di truyền trước đây”, Giáo sư Hershkovitz nhận định. Theo ông, phát hiện này thay đổi đáng kể hiểu biết của chúng ta về lịch sử tiến hóa loài người.

Khám phá này cũng củng cố các phát hiện trước đó về sự tồn tại của nhóm Neanderthal cổ xưa gọi là “người Nesher Ramla”, vốn sinh sống tại Israel từ cách đây 400.000 năm. Điều này có nghĩa Neanderthal đã hiện diện tại khu vực này khi Homo sapiens bắt đầu rời châu Phi khoảng 200.000 năm trước.

Theo nhóm nghiên cứu, bộ xương từ hang Skhul là bằng chứng hóa thạch sớm nhất về mối liên hệ sinh học và xã hội giữa hai loài người cổ. “Đứa trẻ từ hang Skhul là kết quả trực tiếp của sự trao đổi gene liên tục giữa Neanderthal địa phương và Homo sapiens”, báo cáo khẳng định:.

Phát hiện này cho thấy tại Trung Đông, Neanderthal không hề tách biệt hay xung đột với Homo sapiens mà hòa nhập vào tiến trình tiến hóa của con người hiện đại, sớm hơn hàng chục nghìn năm so với châu Âu.