Ông Powell sinh ngày 5/4/1937, cha mẹ là người Jamaica nhập cư, và sống những năm đầu đời ở Harlem. Gia đình ông chuyển đến Bronx khi Powell lên 6 tuổi. Thời thơ ấu của ông Powell xoay quanh những bữa tiệc thịt dê nướng, cơm và đậu Hà Lan, cùng những giai điệu của đài hoa.

Ông Powell đăng ký vào Quân đoàn Huấn luyện Sĩ quan Dự bị khi đang học tại Trường Cao đẳng Thành phố New York, lấy cảm hứng từ những câu chuyện mà ông nghe về Thế chiến II và Chiến tranh Triều Tiên.

Ông gia nhập quân đội trước khi Đạo luật Dân quyền năm 1964 cấm phân biệt chủng tộc được thông qua. Ngay cả khi là một sĩ quan quân đội, có những nhà hàng mà ông không thể vào và những nhà nghỉ không thể ở vì là người da đen. Quân đội đã hòa nhập, nhưng căng thẳng chủng tộc vẫn còn trong hàng ngũ.

Ông Powell gặp vợ mình, Alma, trong một buổi hẹn hò khi còn là một trung úy trẻ vào năm 1961, và họ kết hôn 9 tháng sau đó, trước khi ông được điều đến Việt Nam lần đầu tiên. Ông Powell sống cùng vợ và ba người con, Michael, Linda và Anne Marie trước khi qua đời.

Trong hai cuốn hồi ký đầu tiên của mình, ông Powell đã suy ngẫm về những thất bại trong những năm tham gia chiến tranh Việt Nam, nhìn lại bản thân một cách nghiêm khắc và viết: “Một chủ nghĩa ăn mòn đã lây nhiễm cho quân đội và tôi là một phần của nó".

Ông Powell nhanh chóng thăng cấp sau kinh nghiệm ở chiến trường Việt Nam, và ông từng là trợ lý quân sự cấp cao cho Bộ trưởng Quốc phòng Caspar Weinberger từ năm 1983 đến năm 1986.

Trong thời gian đó, ông đã sắp xếp một lô hàng tên lửa TOW được chuyển từ Quân đội sang Cơ quan Tình báo Trung ương. CIA đã bán tên lửa cho Iran và sử dụng số tiền thu được để tài trợ cho các phiến quân chống lại chính phủ Sandinista ở Nicaragua.

Ông Powell sau đó đã bị xóa bỏ vai trò trong vụ việc được gọi là Iran-Contra, ông giữ vai trò cố vấn an ninh quốc gia của Nhà Trắng trong năm cuối cùng của Tổng thống Reagan tại vị.

Năm 1989, ông được Tổng thống George HW Bush bổ nhiệm làm Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân. Ở tuổi 52, ông là sĩ quan trẻ nhất giữ chức vụ này, cũng là sĩ quan da đen đầu tiên phục vụ tại vị trí này.

Với tư cách là chủ tịch, ông Powell đã định hướng lại chiến lược của Mỹ sau khi Liên Xô sụp đổ, bao gồm việc cắt giảm 25% quy mô lực lượng vũ trang.

Ông đã giúp thành lập và chủ trì nhóm vận động trẻ em Lời hứa của Mỹ, sau đó trở lại công việc chính phủ cuối cùng của mình với tư cách là ngoại trưởng từ năm 2001 đến năm 2005 trong chính quyền của ông Bush.

Với tư cách là thư ký, ông được biết đến là người ít đi du lịch hơn bất kỳ người tiền nhiệm nào trong vòng 30 năm. Ông cho rằng vai trò của mình là quản lý bộ phận và tư vấn cho tổng thống, và ông tin rằng các đại sứ và nhân viên tại địa phương nên chịu trách nhiệm nhiều hơn.

Ban đầu, ông phản đối cuộc xâm lược Iraq vào năm 2003 và vô cùng hối hận vì vai trò của mình trong việc xây dựng một vụ kiện tại Hội đồng Bảo an Liên hợp quốc.

“Không thể nghi ngờ rằng Saddam Hussein có vũ khí sinh học và khả năng nhanh chóng sản xuất nhiều hơn nữa”, ông nói với Hội đồng Bảo an. Thông tin tình báo mà ông trích dẫn hóa ra là sai.

Theo cuốn tiểu sử “Soldier: The Life of Colin Powell” của Karen DeYoung, vợ ông là Alma cảm thấy điềm báo về bài thuyết trình và lo lắng rằng việc bảo vệ Nhà Trắng sẽ khiến ông mất uy tín với công chúng.

Ông gọi bài phát biểu là một “vết nhơ” trong hồ sơ của mình.

Bộ trưởng Quốc phòng Lloyd Austin, quan chức da đen đầu tiên đảm nhiệm vai trò đó, hôm thứ Hai nhớ đến ông Powell là “một người được kính trọng trên toàn cầu”.

“Thành thật mà nói, không thể thay thế một Colin Powell. Chúng tôi sẽ nhớ anh ấy", ông Austin nói khi đi du lịch ở Tbilisi, Georgia.

Ông Powell ủng hộ chống lại chiến tranh dồn dập nhưng khuyến khích sử dụng vũ lực áp đảo khi không thể tránh khỏi xung đột, quan điểm phổ biến trên các phương tiện truyền thông với tên gọi "Học thuyết Powell".

Nó được đúc kết bằng kinh nghiệm từ chiến tranh ở Việt Nam của ông và cho rằng chiến tranh chỉ nên là biện pháp cuối cùng, với các mục tiêu rõ ràng, sự ủng hộ mạnh mẽ của quần chúng và hành động quyết đoán.

"Học thuyết Powell" đã giúp ông trong chiến tranh vùng Vịnh năm 1991, với tư cách là Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân dưới thời chính quyền George HW Bush.

Sau đó, tướng Powell có vai trò trung tâm giám sát các chiến dịch Lá chắn Sa mạc và Bão táp Sa mạc, và việc sử dụng lực lượng quân sự hạng nặng đã nhanh chóng dẫn đến chiến thắng trước các lực lượng Iraq, với ít thương vong của Mỹ.

"Học thuyết Powell" đã được đưa vào Chiến lược An ninh Quốc gia Hoa Kỳ vào năm sau đó.

Tại Bosnia, khi đó, tướng Powell phản đối sự can thiệp của Hoa Kỳ để ngăn chặn cuộc thanh trừng sắc tộc do người Srebrenica thực hiện. Chính quyền Clinton cuối cùng đã can thiệp vào năm 1995, sau vụ thảm sát Srebrenica.

Chúng tôi có thể tránh được khoản chi hơn 2.000 tỷ USD, thiệt hại về nhân mạng của hơn 2.300 quân nhân Hoa Kỳ, cũng như bi thảm và nhục nhã xảy ra ở Afghanistan nếu Mỹ áp dụng Học thuyết Powell hai mươi năm trước.

Cựu Ngoại trưởng và cựu Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân Colin Powell cung cấp một danh sách tám câu hỏi mà bất kỳ Tổng thống nào phải trả lời trước khi cho phép Hoa Kỳ hành động quân sự:

1. Lợi ích an ninh quốc gia quan trọng có bị đe dọa?

2. Chúng ta có một mục tiêu rõ ràng có thể đạt được không?

3. Các rủi ro và chi phí đã được phân tích đầy đủ và thẳng thắn chưa?

4. Tất cả các phương tiện chính sách bất bạo động khác đã được sử dụng hết chưa?

5. Có một chiến lược rút lui hợp lý để tránh bị vướng vào vô tận?

6. Hậu quả của hành động của chúng ta đã được xem xét đầy đủ chưa?

7. Hành động đó có được người dân Mỹ ủng hộ?

8. Chúng ta có hỗ trợ quốc tế rộng rãi thực sự không?

Sau vụ tấn công khủng bố 11/9 vào Hoa Kỳ, sẽ dễ dàng trả lời tất cả những câu hỏi đó một cách khẳng định nếu họ được hỏi liên quan đến một cuộc tấn công của Hoa Kỳ nhằm vào al Qaeda ở Afghanistan.

Một khi chúng tôi xác định rằng al Qaeda hoạt động ngoài một căn cứ ở Afghanistan và chính phủ Afghanistan từ chối chuyển giao các thủ lĩnh của al Qaeda cho Mỹ, câu trả lời cho tất cả các câu hỏi là rõ ràng.

Al Qaeda đe dọa các lợi ích an ninh quan trọng của Hoa Kỳ. Mục tiêu là rõ ràng và có thể đạt được. Mỹ dự kiến sẽ đánh bại và tiêu diệt al Qaeda trong vòng 60 ngày hoặc ít hơn bằng một lực lượng nhân viên hoạt động đặc biệt với chi phí thấp và ít thiệt hại về nhân mạng.

Tất cả các lựa chọn bất bạo động khác đã cạn kiệt. Những hành động như vậy đã được cả người dân Mỹ và cộng đồng quốc tế ủng hộ. Chiến lược rút lui theo sau từ bản chất của mục tiêu.

Lực lượng Hoa Kỳ có thể được rút khỏi Afghanistan ngay sau khi al Qaeda bị đánh bại và tất cả các lực lượng ở Afghanistan bị tiêu diệt hoặc bị đánh bật khỏi đất nước hồi giáo này.

Chính phủ Hoa Kỳ chưa bao giờ nêu mục tiêu rõ ràng cho cuộc xâm lược Afghanistan. Nhìn lại, dường như đã lật đổ chính quyền Taliban ở Afghanistan và thay thế nó bằng một nền dân chủ kiểu phương Tây sẽ không bao giờ cho phép một tổ chức khủng bố chống Mỹ hoạt động trong biên giới của nó.

Đáng lẽ, phải dễ dàng trả lời từng câu hỏi mà Học thuyết Powell đặt ra theo hướng tiêu cực nếu chúng đề cập đến sự sẵn sàng cam kết lực lượng để đạt được mục tiêu đó.

Chính quyền Taliban yếu kém của Afghanistan không gây ra mối đe dọa an ninh quốc gia nào đối với Hoa Kỳ. Rất khó có khả năng chúng ta đã tạo ra một nền dân chủ kiểu phương Tây ở một quốc gia nghèo khó với dân số có tỷ lệ biết chữ thấp, cho dù Mỹ có dành bao nhiêu thời gian và tiền bạc cho nỗ lực đi chăng nữa.

Bất kỳ nỗ lực nào để đạt được mục tiêu đó thông qua việc sử dụng lực lượng quân sự sẽ phải trả giá đắt bằng đô la và sinh mạng. Vì không thể đạt được mục tiêu, nên không có chiến lược rút lui hợp lý. Theo thời gian, không thể tránh khỏi việc hoạt động quân sự tốn kém và vô ích sẽ mất đi sự ủng hộ của cả công chúng Hoa Kỳ và cộng đồng quốc tế.

“Các tổng thống có thể tránh được những thảm họa tốn kém và thảm khốc trong tương lai như cuộc chiến ở Afghanistan bằng cách áp dụng Học thuyết Powell mỗi khi họ cân nhắc có nên giao các lực lượng tham chiến của Mỹ hay không”, Richard J. Pierce Jr. là giáo sư Luật Lyle T. Alverson tại Đại học George Washington.

Ông Powell rời chính quyền sau khi ông Bush tái đắc cử và trở thành người sớm chỉ trích việc Hoa Kỳ xử lý cuộc chiến chống khủng bố, ủng hộ các thượng nghị sĩ phản đối đề xuất thiết lập các phiên tòa xét xử những kẻ bị cáo buộc là khủng bố nước ngoài.

Sau khi nghỉ hưu, ông đã đi tham quan đất nước, tổ chức các cuộc phát biểu và giữ thái độ khiêm tốn khi mạng xã hội và chủ nghĩa dân túy gia tăng làm ảnh hưởng đến trật tự chính trị Hoa Kỳ.

Ông Powell được coi là một đảng viên Cộng hòa ôn hòa, nhưng ủng hộ Barack Obama vào năm 2008 và 2012.

Powell đã chỉ trích Tổng thống Donald Trump sau khi công khai xử lý ông vào tháng 6/2020 trong các cuộc biểu tình về việc giết chết George Floyd, một người đàn ông da đen không vũ trang, bởi cảnh sát Minneapolis. Sau đó, Powell đã ủng hộ Joe Biden của đảng Dân chủ làm tổng thống.

Các cựu Tổng thống Dân chủ Barack Obama và Jimmy Carter đã ca ngợi cuộc đời và sự nghiệp của Powell sau khi ông qua đời.

Obama gọi Powell là “người lính mẫu mực” và Carter gọi ông là “một người yêu nước và công chức thực sự”. Tổng thống đương nhiệm Joe Biden cho biết Powell “sẽ được nhớ đến như một trong những người Mỹ tuyệt vời của chúng tôi”.

“Tôi vô cùng đau buồn trước sự ra đi của người bạn thân yêu và một người yêu nước có danh dự và phẩm giá vô song, tướng Colin Powell. Hết lần này đến lần khác, anh ấy đặt đất nước lên trước bản thân, trước đảng phái, trước tất cả những thứ khác, dù trong bộ quân phục hay với tư cách công dân Mỹ. Anh ấy sẽ được nhớ đến như một trong những người Mỹ vĩ đại của chúng ta”, Tổng thống Joe Biden viết trên Twitter.

Còn cựu Tổng thống Obama thì viết: “Tướng Colin Powell hiểu rõ điều gì là tốt nhất ở đất nước này, và cố gắng đưa cuộc đời, sự nghiệp và những tuyên bố công khai của mình phù hợp với lý tưởng đó. Michelle và tôi sẽ luôn xem anh ấy như một ví dụ về những gì nước Mỹ - và người Mỹ - có thể và nên làm”.

Các đảng viên Cộng hòa hàng đầu, bao gồm thành viên phục vụ lâu nhất tại Thượng viện Hoa Kỳ Chuck Grassley, và Lãnh đạo thiểu số tại Hạ viện Hoa Kỳ Kevin McCarthy, đã gửi lời chia buồn đến gia đình Powell.

Trong nhiều năm Powell là đảng viên Cộng hòa, nhưng gần đây đã bầu cho Joe Biden làm tổng thống. Trước khi qua đời, Powell nói rằng ông không còn quan tâm đến việc đứng về phía một đảng chính trị ngay sau cuộc nổi dậy ở Điện Capitol vào năm 2021.

“Họ đã làm, và đó là lý do tại sao tôi không còn có thể tự gọi mình là một thành viên đảng Cộng hòa nữa. Tôi chỉ là một công dân đã bỏ phiếu cho đảng Cộng hòa, đã bầu cho đảng Dân chủ trong suốt sự nghiệp của mình. Và hiện tại, tôi chỉ quan sát đất nước của mình và không quan tâm đến các đảng phái”, Powell nói với CNN vào tháng 1/2021.

- Nội dung: CHẤN HƯNG

- Đồ họa: THẾ PHAN