Theo công bố trên tạp chí Nature, các nhà khoa học đã tìm thấy 13 chiếc răng hóa thạch có niên đại 2,8 – 2,6 triệu năm, gồm 10 chiếc thuộc một loài Australopithecus chưa từng được biết đến và 3 chiếc thuộc về một cá thể Homo nguyên thủy. Đây là bằng chứng cho thấy ít nhất 2 dòng họ hominin cổ từng cùng tồn tại ở khu vực này vào thời điểm đó.

13 chiếc răng hóa thạch được tìm thấy tại khu khảo cổ Ledi-Geraru ở Ethiopia.

Do số lượng hóa thạch hạn chế, loài Australopithecus mới này hiện chưa được đặt tên chính thức. Dù vậy, quá trình phân tích hình dạng, kích thước và cấu trúc men răng cho thấy những điểm khác biệt rõ rệt so với các loài đã biết như Australopithecus afarensis và Australopithecus garhi, đủ để xác định đây là một loài riêng biệt chứ không phải biến thể.

Ledi-Geraru nằm cách Hadar, nơi phát hiện bộ xương “Lucy” nổi tiếng chỉ vài chục km. Đây là địa điểm khảo cổ nổi tiếng với những phát hiện quan trọng như mảnh hàm 2,8 triệu năm tuổi của người cổ xưa nhất từng được biết và công cụ đá 2,6 triệu năm tuổi do loài hominin chế tạo. Dự án nghiên cứu do Đại học Bang Arizona chủ trì từ năm 2002, hiện vẫn tiếp tục khai quật.

Các nhà địa chất đã xác định tuổi của hóa thạch bằng cách phân tích các lớp tro núi lửa bao phủ, nhờ vào tinh thể felspat bên trong. Kết quả cho thấy tuổi trầm tích dao động từ 2,3 – 2,95 triệu năm.

Ngoài ra, nhóm nghiên cứu còn tái dựng môi trường cổ đại tại Ledi-Geraru cho thấy một hệ sinh thái sông, đầm lầy và đồng cỏ xanh tốt, khác xa với cảnh quan khô cằn, nhiều đứt gãy hiện nay. Khoảng 2,5 triệu năm trước, khu vực này là nơi cùng tồn tại của ba chi hominin gồm Australopithecus, Paranthropus và Homo.

Theo trưởng nhóm nghiên cứu, bà Kaye Reed, tiến hóa của loài người không phải là một đường thẳng từ vượn tới người hiện đại, mà là “một cái cây rậm rạp với nhiều nhánh, trong đó loài nào thích nghi được thì sống sót, loài nào không sẽ tuyệt chủng”.

Hiện Nhóm đang tiếp tục phân tích men răng để tìm hiểu chế độ ăn của loài Australopithecus mới, nhằm làm rõ cách loài này thích nghi và cạnh tranh sinh tồn với các hominin khác.

Nhiều chuyên gia nhận định phát hiện này sẽ góp phần thay đổi hiểu biết về địa lý và sinh thái của con người thời kỳ đầu.