Ngày 20/9, ekip Đất rừng phương Nam quy tụ tại TP.HCM cho buổi họp báo công bố dự án. Trong khuôn khổ sự kiện, Mai Tài Phến chia sẻ về vai Võ Tòng của anh trong phim. Diễn viên cho biết đây cũng là nhân vật mình thích nhất khi xem phiên bản truyền hình của đạo diễn Nguyễn Vinh Sơn ra mắt năm 1997. "Em luôn nhớ cảnh chú Võ Tòng bắt cá sấu. Em luôn nghĩ là tại sao lại có một vai anh hùng như vậy? Giờ cũng không biết tại sao mình được đóng vai đó luôn", Mai Tài Phến chia sẻ.

Võ Tòng vốn là một nhân vật kinh điển trong Đất Rừng Phương Nam phiên bản phim truyền hình được ra mắt năm 1997. Ở phiên bản này, người đảm nhận vai Võ Tòng là Lê Quang - một chủ quán nhậu vùng biển Long Hải, vô tình bén duyên với nghệ thuật. Gương mặt trải đời do cuộc sống vất vả mưu sinh lại có hàm râu quai nón xồm xoàm khiến Lê Quang như sinh ra để làm Võ Tòng.

Tạo hình nhân vật Võ Tòng bản truyền hình do diễn viên Lê Quang đóng.

Trước những ý kiến về việc so sánh hai phiên bản Võ Tòng ở bản điện ảnh và truyền hình, Trấn Thành cũng đóng góp ý kiến: "Võ Tòng của năm chú Vinh Sơn là Võ Tòng menly, chai sần với sỏi đá. Còn Võ Tòng của năm 2023 là Võ Tòng sexy, có hình ảnh quyến rũ và hấp dẫn, nam tính. Mỗi Võ Tòng có một cái 'mùi' khác nhau. Các bạn xem đi! Võ Tòng này đẹp trai".

Mai Tài Phến tại sự kiện họp báo giới thiệu phim Đất rừng phương Nam.

Khi ekip Đất rừng phương Nam công bố Mai Tài Phến sẽ đảm nhận vai Võ Tòng, nhiều tranh cãi đã nổ ra trên các diễn đàn, hội nhóm phim ảnh. Nhiều ý kiến cho rằng nam diễn viên không có ngoại hình phù hợp để đóng nhân vật này. Thậm chí, một số người còn nhận xét Mai Tài Phến quá đẹp trai và lãng tử, trái ngược với hình tượng Võ Tòng có phận bặm trợn, trải nhiều sương gió của phiên bản truyền hình.

Cũng trong buổi họp báo, Mai Tài Phến tiết lộ lý do được đạo diễn Nguyễn Quang Dũng chọn cho dự án: "Đầu tiên, em cũng không hiểu tại sao được chọn. Sau này, em mới biết anh Dũng chọn em qua một tấm ảnh lúc còn để tóc dài. Lần đầu tiên gặp, anh Dũng hỏi tại sao em lại hớt tóc vậy, không lẽ anh phải đổi người khác hả. Hôm sau, anh nói mời vì nghĩ em rất hợp với vai này". 

Mai Tài Phến cũng cho biết rất tự tin khi nhận cơ hội hóa thân Võ Tòng. "Em chỉ biết một điều là mình cứ cố gắng làm hết sức có thể, tập luyện sao để đáp ứng được mong muốn mà anh Dũng đưa ra về nhân vật. Riêng em thì vẫn thần tượng chú Lê Quang ở phiên bản năm 1997", anh nói thêm.

Ekip phim Đất rừng phương Nam tại sự kiện.