Lịch sử của ô tô điện bắt đầu từ cuối thế kỷ 19 chứ không phải từ khi hãng Tesla ra đời (!). Không chỉ được mệnh danh là “xe phụ nữ” (xem bài viết trước – Thế giới đang trở lại kỷ nguyên “Xe phụ nữ”), những chiếc ô tô điện nổi tiếng thời kỳ này  cũng gắn liền với những người phụ nữ nổi tiếng. 

Detroit Electric Model 31 sản xuất năm 1912- Chiếc ô tô điện cổ nhất thế giới vẫn còn chạy tốt

Detroit Electric là hãng sản xuất ô tô điện danh tiếng nhất nước Mỹ thời đó. Từ năm 1907 tới khi chấm dứt sản xuất năm 1939 hãng này đã bán ra thị trường khoảng 13.000 xe. Đặc biệt giai đoạn đỉnh cao của hãng vào những năm 1910, bán được khoảng 1000 đến 2000 xe mỗi năm.

Xe Detroit Electric với thiết kế tinh tế, sang trọng, tương tự như dòng xe sang Mercedes, BMW… hiện nay. Khách hàng chính của hãng là phụ nữ và giới bác sĩ – những người thích sự nhẹ nhàng, tiện dụng và sạch sẽ của ô tô điện thời ấy so với những chiếc xe động cơ đốt trong đời đầu vẫn phải khởi động bằng quay tay. Xe của Detroit Electric cũng tiên phong trong thiết kế như lần đầu tiên sử dụng kính cửa sổ xe loại cong lúc đó rất đắt tiền và phức tạp để sản xuất.

Dàn pin Nikel hiện đại vẫn còn hoạt động sau 70 năm và chỉ phải thay thế vào năm 1990

Gia đình nhiều nhân vật của nước Mỹ thời đó đều sở hữu ít nhất một chiếc Detroit Electric Car và người cầm lái chính là các phu nhân. Có thể kể tới như phu nhân của nhà phát minh tài ba Thomas Edison, bà Mamie Eisenhower vợ tổng thống Hoa Kỳ, phu nhân nhà đại tư bản John D. Rockefeller… Ngay cả Clara Ford, vợ của Henry Ford, người phát minh ra dây chuyền lắp ráp ô tô, biến thế kỷ 20 trở thành thời của xe hơi động cơ đốt trong, hạ gục ô tô điện thế hệ đầu, cũng cầm lái xe Detroit Electrics từ năm 1908 và một mình bà sở hữu tới 3 chiếc Detroit Electric! 

Nhưng có lẽ đặc biệt hơn cả là chiếc Detroit Electric Model 31 sản xuất năm 1912 thuộc sở hữu của Florence French, vợ của vị bác sĩ thú y giàu có nhất xứ Victoria, Canada. Chiếc xe là món quà ngài Cecil French mua tặng vợ, bà Florence vào mùa thu năm 1912. Giá của chiếc xe này lúc bấy giờ là 3.210 USD, tương đương giá mua một ngôi nhà lớn. Khi gia đình French chuyển từ Montreal về thành phố Victoria, thủ phủ bang British Columbia, họ cũng mang theo chiếc xe này. Chiếc Detroit Electric Model 31 được biết tới vì độ xa xỉ với những khoản chi tốn kém dành cho nó. Bà Florence French gửi chiếc xe này trong hầm của khách sạn Empress sang trọng hàng đầu trong thành phố với dịch vụ giao xe tận nhà khi có yêu cầu ! Sau khi bà qua đời năm 1960, chiếc xe được thành phố mua lại để đưa vào bảo tàng và giờ đây nó trở thành chiếc ô tô điện cổ nhất thế giới vẫn còn chạy tốt !

Phong cách thời thượng thể hiện trên cặp đèn xe phía trước và bánh xe được thiết kế công phu theo kiểu xe ngựa hoàng gia.

Không chỉ vậy, chiếc xe này cho thấy cách đây hơn 100 năm, khi pin axit chì được xem là tiêu chuẩn sử dụng cho các mẫu ô tô điện, thì chiếc Detroit Electric Model 31 đã được trang bị pin Nikel như những dòng ô tô điện hiện đại ngày nay. Sau hơn 70 năm những cục pin này vẫn còn hoạt động và phải tới năm 1990 chúng mới phải thay thế. Với phạm vi hoạt động lên tới 160 km/ 1 lần sạc, tại thời điểm ra mắt, chiếc ô tô điện Model 31 này có thể đi xa hơn nhiều mẫu xe chạy xăng với 1 bình đầy nhiên liệu. Ngoài ra, toàn bộ khối động cơ điện của xe chưa bao giờ phải bảo dưỡng và vẫn còn hoạt động!

Nội thất xe cũng vẫn giữ nguyên bản với ghế da màu xanh hoàng gia, khung cửa bẵng gỗ tự nhiên, vải lót và rèm cửa được làm bằng satin màu lam, thảm sàn bằng chất liệu len và thậm chí ở góc xe còn có cả một bình hoa bằng pha lê. Trong cabin, phía trên bàn đạp ga là đồng hồ đo lượng tiêu hao cho biết khi nào pin cần sạc. 

Hiện chiếc ô tô điện cổ nhất thế giới còn “sống” đang được trưng bày tại Bảo tàng Stave Falls BC Hydro Powerhouse ở Mission, gần Vancouver.