Có những kế hoạch lớn để sản xuất các khoáng sản quan trọng nhằm đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng nhanh khi thế giới trải qua quá trình chuyển đổi xanh. Các chính phủ đang bắt đầu hợp tác cùng nhau để phát triển khả năng khai thác bền vững và đảm bảo rằng họ sản xuất đủ kim loại và khoáng chất để đáp ứng nhu cầu toàn cầu.

Để hỗ trợ những nỗ lực này, nhiều người hiện đang đặt câu hỏi liệu chúng ta có nên tái chế thiết bị điện tử và pin để góp phần sản xuất các khoáng chất quan trọng hay không.

Mọi người trên toàn thế giới đang sử dụng hàng triệu cục pin và thiết bị điện tử có chứa các khoáng chất quan trọng có thể được sử dụng để hỗ trợ quá trình chuyển đổi xanh. Hàng triệu người trên toàn cầu có pin lithium-ion cũ, điện thoại di động, máy tính xách tay và các thiết bị khác chưa được sử dụng trong kho. 

Tuy nhiên, hiện nay một số người tin rằng cần có động lực lớn để khuyến khích mọi người tái chế những sản phẩm này để hỗ trợ ngành khoáng sản quan trọng khi nhu cầu tiếp tục tăng. Một trong những thách thức lớn đối với mục tiêu tái chế này là thiếu chiến lược gắn kết để khuyến khích người tiêu dùng tái chế đồ điện tử của họ.

Nhu cầu về khoáng sản quan trọng đã tăng đáng kể trong những năm gần đây và dự kiến sẽ tiếp tục tăng mạnh khi công suất năng lượng tái tạo toàn cầu tăng lên. Quá trình chuyển đổi xanh toàn cầu sẽ đòi hỏi một lượng lớn thiết bị năng lượng xanh và năng lượng pin, phụ thuộc vào nguồn cung cấp khoáng sản quan trọng ổn định. 

Trong hai thập kỷ qua, thương mại hàng năm về các khoáng sản quan trọng liên quan đến năng lượng đã tăng từ 53 tỷ USD lên 378 tỷ USD. 

Ngành pin cung cấp khoảng 70% nhu cầu coban toàn cầu và sử dụng một lượng lớn nhôm, đồng, lithium, niken và đất hiếm. Trong khi đó, thiết bị năng lượng tái tạo đòi hỏi nhiều loại khoáng chất quan trọng, hỗ trợ phát triển các thành phần cốt lõi cho các tấm pin mặt trời, tua-bin gió và nhiều hơn thế nữa.

Ngoài việc khai thác các khoáng sản quan trọng, một ngành đang phát triển nhanh chóng, còn có tiềm năng rất lớn cho việc tái chế pin và thiết bị điện tử hiện có để thu hồi các khoáng sản quan trọng vẫn còn nguyên vẹn. 

Không giống như nhiên liệu hóa thạch khi sử dụng sẽ biến mất vĩnh viễn, đất hiếm có thể được phục hồi sau khi sử dụng trong nhiều trường hợp. Một nghiên cứu gần đây cho thấy rằng việc tái sử dụng hoặc tái chế kim loại đất hiếm từ điện thoại di động, ổ cứng, động cơ điện và tua bin cũ có thể cung cấp tới 40% nhu cầu kim loại ở Mỹ, 

Trung Quốc và Châu Âu vào năm 2050. Đây là một nghiên cứu đặc biệt triển vọng thú vị cho Mỹ, quốc gia phụ thuộc nhiều vào việc nhập khẩu các khoáng sản quan trọng để đáp ứng nhu cầu của mình.

Tái chế cũng có thể giảm bớt gánh nặng cho môi trường vì nó có thể giúp giảm các hoạt động khai thác mở rộng cần thiết để cung cấp các khoáng chất này. Và nhu cầu tái chế sẽ trở nên rõ ràng hơn khi người tiêu dùng mua xe điện chạy bằng pin ngày càng nhiều. Hầu hết các loại pin này đều có tuổi thọ từ 10 đến 20 năm, nghĩa là chúng ta có thể sớm có hàng nghìn pin EV bị loại bỏ trừ khi kỹ thuật tái chế được cải thiện. 

Hoạt động này đã được thấy ở một số quốc gia, khi các nhà nghiên cứu Nhật Bản đặt ra thuật ngữ khai thác đô thị để mô tả việc thu thập kim loại quý từ các thiết bị bỏ đi vào những năm 1980. Mặc dù người tiêu dùng thường tái chế sắt, đồng và nhôm nhưng việc tái chế đất hiếm lại ít phổ biến hơn.

Tuy nhiên, rất ít quốc gia cung cấp cho người tiêu dùng khả năng tiếp cận dễ dàng với các chương trình tái chế. Điều này một phần là do việc chiết xuất đất hiếm từ các thiết bị rất khó khăn, với một số kỹ thuật tái chế đòi hỏi phải có hóa chất độc hại và tiêu tốn nhiều năng lượng. 

Một số quốc gia và công ty tư nhân hiện đang khám phá những cách khác để thu hồi những kim loại này một cách an toàn. Trung tâm Đổi mới Vật liệu Quan trọng của Bộ Năng lượng Hoa Kỳ tại Phòng thí nghiệm Quốc gia Idaho đang khám phá việc sử dụng vi khuẩn để chiết xuất đất hiếm. Trong khi đó, Apple và các công ty công nghệ khác đang tạo ra robot để hỗ trợ quá trình phục hồi.

Tại Mỹ, 25 tiểu bang và Quận Columbia có luật tái chế bắt buộc phải thu gom một số thiết bị điện tử, mặc dù những nỗ lực này vẫn còn hạn chế. Chừng nào các chính phủ còn không cung cấp các cơ chế tái chế đơn giản, các thiết bị điện tử sẽ vẫn bị vứt bỏ trong ngăn kéo rác của người dân hoặc tệ hơn là được đưa đến các bãi chôn lấp. 

Việc thiếu luật tái chế toàn diện và nhận thức của công chúng còn ít có nghĩa là nhiều thiết bị điện tử tiếp tục được đưa thẳng đến các bãi chôn lấp khi chúng không thể sử dụng được nữa, đồng nghĩa với việc một lượng lớn đất hiếm đang bị mất đi mỗi năm.

Việc xây dựng các tiêu chuẩn quốc tế rõ ràng về tái chế pin lithium-ion và các thiết bị điện tử có thể cung cấp hướng dẫn cho các quốc gia trên toàn thế giới tuân theo. Điều này cũng sẽ đảm bảo rằng các chính phủ đang áp dụng các biện pháp thực hành tốt nhất trong các chiến dịch tái chế và hình thành chính sách của họ, để đảm bảo các phương pháp tái chế hỗ trợ ngành công nghiệp khoáng sản quan trọng. 

Điều này cũng sẽ khuyến khích việc chia sẻ ý tưởng xuyên quốc gia để thúc đẩy thực tiễn và do đó thúc đẩy quá trình chuyển đổi xanh toàn cầu.