Các nhà khoa học tại Viện Công nghệ Massachusetts (MIT) đã phát triển một loại robot mềm có khả năng lập bản đồ bên trong đống đổ nát sau thảm họa như động đất, giúp tăng cơ hội cứu sống nạn nhân.

Khi các công trình sụp đổ sau thảm họa, những người bị mắc kẹt đối diện với nguy cơ cao trong môi trường độc hại và khắc nghiệt. Để hỗ trợ đội cứu hộ, Phòng thí nghiệm Lincoln của MIT đã hợp tác với Đại học Notre Dame chế tạo robot mang tên Soft Pathfinding Robotic Observation Unit (SPROUT). SPROUT là một robot dạng cây nho, có thể kéo dài và luồn lách qua những không gian chật hẹp, giúp lực lượng cứu hộ thăm dò và lập bản đồ khu vực bị tàn phá.

Theo Chad Council, thành viên dự án SPROUT do Nathaniel Hanson dẫn dắt, môi trường tìm kiếm cứu hộ đô thị thường đầy thách thức ngay cả với các công nghệ hiện đại. Tuy nhiên, cơ chế hoạt động của robot cây nho giúp khắc phục nhiều hạn chế mà các thiết bị khác gặp phải.

Hiện nay, đội phản ứng nhanh thường sử dụng camera và cảm biến để đánh giá môi trường nguy hiểm, nhưng các thiết bị này chỉ có thể quan sát theo đường thẳng. Trong khi đó, SPROUT có thể di chuyển linh hoạt dưới đống đổ nát mà không cần tạo lối đi rộng. Điều này giúp giảm chi phí và nguy cơ tổn thất cho các thiết bị cứu hộ.

SPROUT gồm một ống kín khí có thể mở rộng từ đế cố định. Khi bơm khí vào, ống này sẽ dài ra và di chuyển qua các khe hẹp. Camera và cảm biến gắn ở đầu ống giúp thu thập dữ liệu, hỗ trợ việc lập bản đồ và tìm kiếm lối đi tối ưu. Hiện tại, SPROUT có thể vươn xa tới 3 mét và nhóm nghiên cứu đang phát triển phiên bản có tầm với 7,6 mét.

Việc điều hướng robot mềm cũng đặt ra nhiều thách thức, do cấu trúc linh hoạt của nó khiến việc kiểm soát hình dạng trở nên phức tạp. Nhóm nghiên cứu đã thử nghiệm các phương pháp sử dụng áp suất không khí để điều hướng và thiết kế bề mặt ống giảm ma sát nhằm cải thiện khả năng di chuyển của robot.

Ngoài việc hỗ trợ cứu hộ, SPROUT còn có tiềm năng ứng dụng trong bảo trì hệ thống quân sự, cơ sở hạ tầng và các môi trường khó tiếp cận khác. Trong tương lai, MIT dự kiến mở rộng thử nghiệm thực địa để nâng cao tính linh hoạt và hiệu suất của robot trong điều kiện thực tế.