Joe Biden đã khép lại chiến dịch tranh cử vào ngày 23/9/1987 khi đang nhận về vô số chỉ trích xoay quanh một phẩm chất mà ông đã nỗ lực thuyết phục cử tri rằng ông có: tính trung thực. Thời điểm đó, ông Biden là thượng nghị sĩ Mỹ.

Ông nói: "Tôi đã mắc một số sai lầm. Nhưng bây giờ, bóng đen bị thổi phồng của những sai lầm đó đã bắt đầu che khuất bản chất của việc tôi ứng cử và con người tôi".

Sau hơn 30 năm, Phó tổng thống Mike Pence đã nhắc lại bê bối này trong cuộc tranh luận với Kamala Harris, "phó tướng" của Biden ngày 7/10. Ông Pence cáo buộc Biden sao chép chính sách của chính quyền Trump. "Đây có vẻ là đạo văn - điều mà Joe Biden ít nhiều am hiểu", ông nói.

Joe Biden

Vào năm 1987, phóng viên đã nhận được video so sánh bài phát biểu của ông Biden với phát ngôn của lãnh đạo Công đảng Anh Neil Kinnock. Trong bài phát biểu vào tháng 5/1987, Kinnock nhấn mạnh vai trò của chính quyền với người dân khi nhắc đến xuất thân của ông và vợ mình.

"Tại sao tôi là người nhà Kinnock đầu tiên trong một nghìn thế hệ có thể vào đại học?, Tại sao Glenys là người phụ nữ đầu tiên trong một nghìn thế hệ gia tộc có thể vào đại học? Có phải vì tất cả tổ tiên của chúng tôi đều không sáng dạ? Những người biết ngâm thơ và làm thơ? Những người có thể làm việc 8 giờ dưới lòng đất và sau đó vẫn có sức chơi bóng đá?", ông Kinnock nói. 

Trong phát ngôn khép lại cuộc tranh luận vòng bầu cử sơ bộ của đảng Dân chủ ở Iowa ngày 23/8/1987, Biden nói: "Tại sao tôi là người đầu tiên gia đình học đại học? Tại sao vợ tôi, người ngồi ở hàng ghế khán giả, là người đầu tiên trong gia đình cô ấy vào đại học. Liệu có phải tổ tiên của chúng tôi không sáng dạ? Việc tôi đỗ đại học có chứng tỏ tôi thông minh hơn những người khác trong gia tộc hay không? Những người biết làm thơ và dạy tôi cách ngâm thơ? Liệu có phải vì họ đã không làm việc chăm chỉ? Tổ tiên của tôi, những người vẫn có sức chơi bóng bầu dục trong 4 giờ sau 12 giờ làm việc trong các mỏ than ở đông bắc Pennsylvania?".

Dù vậy, video này cũng không ảnh hưởng đến quá trình tranh cử của Biden. David Wilhelm, phụ tá cho chiến dịch của Biden vào thời điểm đó nói: "Tôi đã thấy ông ấy dẫn nguồn Neil Kinnock khoảng 20 lần" ẩn ý ông Biden không phải là đạo văn mà chỉ là dẫn nguồn. Tuy nhiên đến ngày 12/9/1987, nhiều báo đã đưa tin về việc này và Biden đã viết trong một cuốn sách xuất bản năm 2007 như sau: "Bụng dạ tôi quặn thắt khi xem NBC News đặt video của tôi và Kinnock song song trên một khung hình. Thật khủng khiếp, nó đến vào lúc không thể tồi tệ hơn".

Năm 2007, ông Biden đang là chủ tịch Ủy ban Tư pháp Thượng viện và đang cố gắng chặn Robert Bork trở thành thẩm phán Tòa án Tối cao vì ông này có quan điểm bảo thủ gây tranh cãi, khiến các nhà hoạt động dân quyền lo ngại.

Ông Biden nhiều lần vướng vào việc quên dẫn nguồn. Ông thừa nhận đã thay đổi một số chi tiết về gia đình mình để giống với xuất thân của Kinnock. Thực tế, Biden không phải là người đầu tiên trong gia tộc vào đại học. Tổ tiên của ông cũng không phải là thợ khai thác than mà là kỹ sư mỏ.

Jeffrey Lord, nhân viên Nhà Trắng dưới quyền Tổng thống Ronald Reagan đã xem Biden phát biểu trước các đảng viên Dân chủ tại California trên truyền hình và lập tức nhận ra Biden sử dụng một số đoạn dài trong các bài phát biểu của Kennedy mà không dẫn nguồn. Lord đã liên hệ với New York Times, tìm ra các đoạn ghi âm bài phát biểu của Kennedy và đưa việc này ra ánh sáng. Truyền thông lập tức "vạch mặt" Biden "bê" một số câu nói của cựu phó tổng thống Hubert Humphrey vào một bài phát biểu khác.

Ngày 16/9/1987, tin đồn Biden từng bị cáo buộc đạo văn khi còn ở trường luật bùng nổ, điều này được ghi trong hồ sơ của ông. Ông từng đưa 5 trang của một bài đánh giá luật vào bài luận 15 trang của mình mà không dẫn nguồn. Sáng hôm sau, Biden đã công bố hồ sơ và cả bức thư viết cho trưởng khoa để chứng minh sự trong sạch của mình. 

Ngày 17/9/1987, Biden nói với các phóng viên rằng đây chỉ là sự cố hiểu nhầm về chú thích cuối trang. Ông nói rằng: "Tôi vẫn ở lại cuộc đua này. Tôi tham gia cuộc đua để giành chiến thắng". Một vài ngày sau, phóng viên tìm lại video một tháng trước đó, khi một cử tri ở Claremont, New Hampshire, hỏi Biden một cách châm chọc về thành tích học tập của ông. Ông Biden tức giận trả lời: "Có khi IQ của tôi cao hơn nhiều so với anh đấy. Cuối năm học, tôi là sinh viên xuất sắc của khoa khoa học chính trị". 

Thực tế, Biden sau đó thừa nhận rằng ông theo học trường luật với học bổng một phần, tốt nghiệp với thứ hạng gần cuối lớp và nhận được danh hiệu nói trên nhờ được một giáo sư cất nhắc.

Đêm 22/9/1987, gia đình của Biden cho rằng ông không nên nhượng bộ điều mà họ gọi là "đòn tấn công rẻ tiền". Còn mẹ của Biden nói: "Đến lúc con rút lui rồi". Sáng hôm sau ông rút lui tranh cử. Vợ của ông nói việc này ảnh hưởng đến danh dự của ông. 

Nói về những lùm xùm này, Biden khẳng định mọi cáo buộc đạo văn và nói dối đã bị làm quá lên, ông bỏ tranh cử năm 1987 là vì bận việc khác. Ted Kaufman, bạn lâu năm và là phụ tá của Biden năm 1987 nói rằng: "Hãy nhìn vào sự trung thực của ông ấy kể từ đó".

Tuy nhiên đến năm 2007, Biden nói rằng ông "bị bắn" tại Vùng Xanh ở Iraq, sau đó ông đính chính rằng ông ở gần nơi một viên đạn bắn ra.

Năm 2008, ông nói với AP rằng "hàng trăm nghìn người đã đến nghe bài phát biểu khởi động chiến dịch tranh cử thượng viện năm 1972 của tôi, theo nghĩa đen", dù điều này không đúng sự thật. Hồi tháng 4/2019, Biden cũng cáo buộc sai sự thật rằng chỉ doanh nghiệp và giới giàu được hưởng lợi từ chính sách giảm thuế của Trump. Frank Fahey, cử tri Biden từng phản bác gay gắt ở Claremont năm 1987, nói rằng ông lấy làm tiếc khi cuộc đối thoại của hai người có thể là một trong những yếu tố khiến Biden từ bỏ cuộc đua. Năm 2019, trong vòng bầu cử sơ bộ của đảng Dân chủ, Fahey cho biết Biden là ứng viên ông ủng hộ nhất.

"Ông ấy là người bình tĩnh và đã phát triển bản thân rất nhiều trong những năm qua. Chúng ta ai mà không từng làm những việc không nên làm cơ chứ", Frank Fahey nói.