Loài thú có túi lông sọc với ngón tay dài được biết đến là từng sinh sống ở Tây Papua cho đến khoảng 6.000 năm trước.

Nhóm nghiên cứu từ Australia do nhà sinh vật học Tim Flannery dẫn đầu đã ghi nhận sự hiện diện của hai loài thú có túi quý hiếm trong các khu rừng mưa hẻo lánh trên bán đảo Vogelkop, thuộc khu vực Tây Papua, Indonesia. Trước đó, các nhà khoa học tin rằng chúng đã biến mất khỏi Trái đất cách đây khoảng 6.000 năm.

Theo nhóm nghiên cứu, đây là những ví dụ điển hình của hiện tượng được gọi bằng thuật ngữ “Lazarus taxa” khi các loài sinh vật bị cho là đã tuyệt chủng trong thời gian dài nhưng sau đó được phát hiện vẫn còn tồn tại.

Một trong hai loài là thú có túi lông sọc với đặc điểm nổi bật là ngón tay thứ tư dài bất thường, có thể gấp đôi các ngón còn lại. Cấu tạo này giúp chúng dễ dàng moi và ăn ấu trùng côn trùng ẩn sâu trong thân cây. Loài này có tên khoa học là Dactylonax kambuayai.

Các bằng chứng hóa thạch cho thấy loài này từng sinh sống tại Queensland, Australia cách đây khoảng 300.000 năm, nhưng được cho là đã biến mất trong kỷ băng hà. Trước khi có phát hiện mới, giới khoa học nhận định chúng chỉ còn tồn tại ở Tây Papua cho đến khoảng 6.000 năm trước.

Loài thứ hai là sóc bay đuôi vòng (Tous ayamaruensis), có họ hàng gần với các loài sóc bay lớn tại Australia. Đặc trưng của chúng là đôi tai trần không lông và chiếc đuôi khỏe giúp bám chắc vào cành cây khi di chuyển trong tán rừng.

Trước đó, loài này từng được nhà động vật học Ken Aplin mô tả dựa trên các mẫu hóa thạch tìm thấy vào cuối thế kỷ trước. Tuy nhiên, nghiên cứu mới cho thấy đây không chỉ là loài còn tồn tại, mà còn thuộc về một chi thú có túi hoàn toàn mới.

Không chỉ mang giá trị khoa học, loài sóc bay đuôi vòng còn có ý nghĩa văn hóa đối với một số cộng đồng bản địa tại Vogelkop, khi được xem là sinh vật linh thiêng gắn liền với tín ngưỡng về linh hồn tổ tiên.

Loài sóc bay đuôi vòng được phát hiện sống trong rừng mưa nhiệt đới và là một nhóm phân loại mới của động vật có túi.

Hai loài động vật này được ghi nhận sinh sống trong các khu rừng núi thấp, nơi vẫn còn giữ được hệ sinh thái nguyên sinh và rất ít dấu chân con người. Sự tồn tại của chúng được xác nhận nhờ sự kết hợp giữa hình ảnh thực địa, mẫu vật bảo tàng từ năm 1992 và các bằng chứng hóa thạch.

Năm 2022, nhiếp ảnh gia Carlos Bocos đã chụp được hình ảnh loài thú có túi ngón dài trong một chuyến khảo sát. Trong khi đó, một cá thể sóc bay đuôi vòng được nhà nghiên cứu Arman Muharmansyah phát hiện từ năm 2015 trong khu rừng thuộc một công ty trồng cọ dầu.

Những phát hiện này đã được công bố trong số đặc biệt của tạp chí khoa học do Bảo tàng Australia phát hành. Các nhà khoa học nhấn mạnh, khám phá này cho thấy tầm quan trọng của việc bảo tồn các khu rừng mưa tại New Guinea, nơi có thể vẫn còn ẩn chứa nhiều loài sinh vật quý hiếm chưa được con người biết đến.

Nhà sinh thái học David Lindenmayer thuộc Đại học Quốc gia Australia nhận định đây là một phát hiện đáng chú ý, đồng thời cho rằng các khu rừng nhiệt đới ở những vùng xa xôi trên thế giới vẫn còn chứa đựng nhiều bí ẩn khoa học chưa được khám phá.