Ngay từ bé, Tôn Hồng Lôi đã có đam mê với nghệ thuật, mà ban đầu là nhảy múa. Khi mới 18 tuổi, anh đã đạt giải nhì cuộc thi Breakdance toàn quốc, sau đó được đoàn nghệ thuật chiêu mộ. Vì có bố là giáo viên dạy triết học, Tôn Hồng Lôi được nuôi dưỡng bản tính khá nghiêm nghị, thậm chí có phần cứng nhắc. Khi được một nhân viên đài truyền hình bảo rằng anh nên đi diễn, anh còn không tin vì nghĩ mình thô kệch, xấu xí thì ai thèm xem. Người này sau đó mới nói "Cậu nhìn Vương Trí Văn xem, anh ta có thể gọi là đẹp à? Cậu thử diễn đi", vậy là Tôn Hồng Lôi bị thuyết phục.

Tôn Hồng Lôi khi 18 tuổi

Năm 25 tuổi, Tôn Hồng Lôi quyết định thi vào trường Trung Hý để theo đuổi diễn xuất. Tuy nhiên do không tìm hiểu trước, Tôn Hồng Lôi đành đăng ký học nhạc kịch - lớp duy nhất còn chỉ tiêu. Khi bước vào phòng thi tuyển, Tôn Hồng Lôi lập tức bị giám thị đuổi về mà không hiểu vì sao. Với tinh thần thép từ nào giờ, chàng thanh niên quay lại và gặng hỏi vì sao lại bị đuổi.

Giám thị thấy anh nhiệt huyết nên cũng lựa lời nói: "Anh không hợp học trường này đâu, đi về đi". Về sau Tôn Hồng Lôi biết được nguyên do từ giám thị là vì anh xấu xí, lại béo hơn tiêu chuẩn của một diễn viên nhạc kịch. Không cam tâm, Tôn Hồng Lôi đáp trả rằng chỉ cần giảm cân là được chứ gì. "Anh giảm được 20 cân đi rồi hẵng quay lại gặp tôi!", vị giám thị tức tối ra điều kiện khi liên tục chạm mặt chàng thanh niên kém sắc, nhiều lời này.

Tôn Hồng Lôi từng bị chê "20 tuổi nhưng nhìn như ngoài 50"

Vậy mà Tôn Hồng Lôi đã làm được, thậm chí vượt xa kì vọng của giám thị. Suốt 1 tháng, anh lên phòng tập 1000 lần để rèn luyện, cuối cùng giảm tận 36kg. Nhờ thay đổi ngoại hình choáng ngợp và tài năng sẵn có, Tôn Hồng Lôi là người duy nhất được chọn trong hơn 700 đối thủ, có được một suất tại Trung Hý.

Sau này Tôn Hồng Lôi tâm sự, nếu không nhờ câu mắng đó thì chắc anh hết duyên với diễn xuất. Sau khi ra trường, Tôn Hồng Lôi dành trọn thời gian đóng phim, vai gì cũng nhận. Năm 1999, cơ hội tham gia Đường Về Nhà của Trương Nghệ Mưu đã mở ra cánh cửa đổi đời cho nam diễn viên. Trong quá trình quay phim, Trương Nghệ Mưu thường xuyên lớn tiếng nghiêm khắc với Tôn Hồng Lôi, hơn 20 lần quay đi quay lại một cảnh khóc. Trương đại đạo nhận xét Tôn Hồng Lôi có năng lực nhưng phải học cách trở thành nhân vật, làm nông dân chứ đừng diễn nông dân.

Sau Đường Về Nhà, Tôn Hồng Lôi được nhiều ekip săn đón gọi mời nhờ ngoại hình nam tính, rắn rỏi. Với gương mặt không quá nhuận sắc nhưng lúc nào cũng "nguy hiểm", Tôn Hồng Lôi hay được chọn đóng các vai sát thủ, xã hội đen, hay những kiểu đàn ông nói ít làm nhiều. Chinh Phục, Tiềm Phục, Thất Kiếm, Đại Nghiệp Kiến Quốc... là những phim định hình tích cách màn ảnh của Tôn Hồng Lôi trong 10 năm đầu sự nghiệp. Ngoài ra với Tiềm Phục, Tôn Hồng Lôi trở thành diễn viên thứ 3 trong lịch sử thắng danh hiệu Tam Đại (thắng cả 3 giải truyền hình lớn là Phi Thiên, Kim Ưng và Bạch Ngọc Lan), cũng như là diễn viên đầu tiên làm được điều này chỉ với 1 vai diễn.

Về sau, Tôn Hồng Lôi được biết đến là diễn viên có năng lực, giống như Hoàng Bột được biết đến nhờ diễn xuất hơn là vẻ bề ngoài. Tuy nhiên sau một số mối tình màn ảnh ồn ào, đặc biệt là khi kết hôn với Vương Tuấn Địch sau 5 năm yêu nhau, Tôn Hồng Lôi đã có bước chuyển biến khác. Anh bớt đóng phim lại, 1 năm có khi chỉ nhận 1 bộ, ngược lại siêng năng đi show. Anh được yêu thích nhờ Thử Thách Cực Hạn, có biệt danh "Vua nhan sắc" nổi tiếng và trở nên thân thiết với Trương Nghệ Hưng, Hoàng Bột.

Nhiều năm "chinh chiến" màn ảnh, Tôn Hồng Lôi cuối cùng cũng có di sản riêng cho mình. Năm 2021, Tảo Hắc Phong Bạo đại thắng giúp Tôn Hồng Lôi ngày càng được mến mộ. Tuy nhiên anh cũng có nhiều góc khuất về nghề, trong đó có nỗi ám ảnh với cảnh hôn. Chuyện là vào năm 2001, anh đóng Như Sương Như Mưa Lại Như Gió vai A Lai, có tuyến tình cảm với An Kỳ (Lý Tiểu Nhiễm).

Cảnh hôn của Tôn Hồng Lôi và Lý Tiểu Nhiễm

Trong một cảnh hôn với Lý Tiểu Nhiễm, Tôn Hồng Lôi "sang chấn tâm lý" vì mùi hôi từ miệng bạn diễn. Trước đó Lý Tiểu Nhiễm ăn hoành thánh nhồi tỏi tây nên khiến miệng có mùi. Dù đã tẩy sạch kĩ lưỡng nhưng mùi không biến mất, báo hại Tôn Hồng Lôi khó chịu và buồn nôn 3 ngày liền mới hết. Đó cũng là khi anh quyết định đóng vai gì cũng chịu, nhưng tuyệt đối nói không với cảnh hôn.

Tôn Hồng Lôi gần đây