Trong những tấm ảnh đen và trắng, mối quan hệ giữa những cô gái vị thành niên được hé lộ qua những buổi hẹn sau giờ học, những bữa tiệc muộn và những bức hình tiệc cuối cấp giữa những năm 1980 tại New York, Mỹ. Họ là những cô gái Blake và Leslie, hai cô gái tên Jen, Zoe và Molly, đang trang điểm trước gương, chìm đắm trong cuộc trò chuyện trên tàu điện ngầm và che tay chắn gió cho những mẩu thuốc trên môi. Và thời gian nhanh chóng trôi đi, họ có gia đình và lũ trẻ, những phụ nữ len lỏi vào cuộc sống của nhau như một búi tóc rối.

Ba thập kỷ từ sau khi bắt đầu chụp hình bạn bè, nữ nhiếp ảnh gia Karen Marshall đã xuất bản những tác phẩm của mình trong cuốn sách mới mang tên “Between Girls” (tạm dịch: Giữa những cô gái).

Cuốn sách ảnh "Between Girls" theo chân một nhóm thiếu nữ những năm 1980 trong vòng hơn 30 năm (Ảnh: Kehrer Verlag/CNN).

Nhưng một gương mặt đã thiếu vắng chỉ 10 tháng trong chuỗi tác phẩm này: Đó là Molly “xuất chúng”, cô gái đã chào đón nữ nhiếp ảnh gia đến với cuộc sống họ và là sợi chỉ liên kết với nhiều cô gái trẻ. Molly qua đời trong một tai nạn giao thông vào kì nghỉ hè ở Cape Cod.

“Ý định ban đầu của tôi là muốn thấy sự liên kết tình cảm giữa những cô gái tuổi 16. Khi đó tôi vẫn chưa biết kết thúc của series này như thế nào, và tự hỏi liệu năm cuối cấp sẽ có gì khác biệt không? Và rồi Molly qua đời. Điều đó đã khiến tôi rẽ theo một hướng đi khác”, nhiếp ảnh gia tâm sự.

Jen và Molly năm 1985

Molly và Zoe trò chuyện trên tàu 1985.

Nhiếp ảnh gia Marshall gặp Molly qua một gia đình mà họ trông trẻ. Khi đó, Marshall ở tuổi 20 và đang học tại Trung tâm nhiếp ảnh gia quốc tế. Molly và những người bạn của cô chủ yếu sống tại khu Upper West Side, đến từ những gia đình bố mẹ đơn thân, “vô cùng độc lập và có ý thức rất tốt về bản thân”, nữ nhiếp ảnh gia chú thích.

Leslie, Jen và Molly năm 1985-86.

Molly trang điểm trước gương năm 1985.

“Họ hầu như tự thân ở nhiều mặt – có chút cảm giác thiếu tự tin nhưng cũng có một mức nhất định trong định hình bản thân và phong cách, và những sự ngổ ngáo”, cô cho biết. Trong những bức hình của Marshall, những cô gái trẻ toát lên sự tự do tuổi trẻ. Trong một tấm hình, Molly, Leslie và Jen nằm dài vui đùa trên sàn một căn hộ với những cuốn tạp chí, cốc café và chiếc điện thoại quay số, cánh tay họ vươn dài gần tới trung tâm như ánh mặt trời.

Ba cô gái trẻ Molly, Leslie và Jen năm 1985-86.

Sự ra đi của Molly khiến nữ nhiếp ảnh gia thấy “đau đớn và lạ lùng”

“Tôi đã thực sự thấy gần gũi với họ, và rồi họ ra đi. Tôi cũng từng mất một người bạn thời trung học, vậy nên điều này cũng gợi lại sự đau buồn”, cô giải thích. Nó khiến cô nghĩ về “sự mong manh của thời niên thiếu, khi bạn nghĩ bản thân bất khả chiến bại nhưng không phải”.

Sau cái chết của Molly, nhiếp ảnh gia chụp ít ảnh hơn để các cô gái có thời gian chữa lành, đến những năm cuối cấp, cô muốn có mặt ở những dấu ấn trong cuộc đời họ như tiệc cuối cấp và lễ tốt nghiệp. Trong những năm và thập kỷ sau đó, đến tận năm 2015, cô kết nối lại với họ khi họ trưởng thành và bắt đầu có gia đình của bản thân, cô chụp ảnh và cả quay phim.

Lễ hội cuối cấp năm 1987.

Marshall kết nối lại với các cô gái khi họ trưởng thành, lập gia đình và sinh con.

“Điều thú vị là khi mỗi người một ngả (sau trung học), họ lại cởi mở hơn khi gặp tôi”, nhiếp ảnh gia chia sẻ. Blake là cô gái đầu tiên lập gia đình, và trong nửa sau của cuốn sách ảnh là về những cô gái, giờ đây đã là phụ nữ, mỉm cười với người bạn đời và chăm sóc lũ trẻ. Trong một bức chân dung là hình ảnh Jen đang ở nhà, mang thai trong chiếc áo ngắn và chiếc quần thụng, liếc nhìn cơ thể đang thay đổi của mình.

“Thật vinh dự và tuyệt vời khi chứng kiến họ trưởng thành”, nhiếp ảnh gia Marshall cho biết. Một số ở lại New York, còn một số thì chuyển địa điểm, trở thành một giáo viên thể dục thẩm mỹ, một tổng biên tập, một nội trợ, và một làm ở Nhà Trắng.

Leslie, Jen và Blake năm 2000.

Trong cuốn “Between Girls”, nhiếp ảnh gia nhấn mạnh những bức ảnh bằng những dòng nhật ký, những bức hình lưu trữ của các cô gái và về công nghệ ghi âm như: real-to-real, băng video Hi8 và những cuốn băng cam digi, cuộn casset audio DAT, và một chiếc usd. Dưới những bức hình này là những QR code liên kết với những tập file được đăng tải.

“Họ là những người duy nhất mà tôi không thấy sợ khi được là chính mình, cho họ thấy cái gì quan trọng với tôi, cái tôi thực sự cần và điểm yếu của bản thân. Tôi tin rằng họ sẽ ở bên tôi dù bất cứ chuyện gì xảy ra”, cô gái tên Leslie nói từ một đoạn ghi âm.

Blake và Jen năm 2000. Các cô gái tuổi teen ngày nào giờ đã lập gia đình và sinh con.

Jen nhớ lại bản thân đã thay đổi ra sao từ khi mang thai “Tôi nghĩ tôi hồi 16 tuổi sẽ thấy thú vị khi thấy tương lai của mình bây giờ… lập gia đình, có 2 con và ở nhà trở thành bà nội trợ”, cô chia sẻ. “Tôi không nghĩ có bà nội trợ nào hồi đó. Nhìn Blake và bản thân, tôi nghĩ con lắc như đã quay ngược một hướng khác với chúng tôi vậy”.

Khi tiếp tục hé lộ cuộc sống của họ, nữ nhiếp ảnh gia thấy mối quan hệ của họ là biểu tượng của nhiều tình bạn, khi dù năm tháng có trôi qua giữa các cuộc gặp gỡ, nhưng cảm giác thân thuộc và thoải mái vẫn quay lại ngay tức khắc.

“Đó là thứ vượt thời gian. Và khi có tuổi, nó tiếp tục trở nên vững chắc hơn”, Marshall cho biết.

Leslie năm 2006

Dù đã hơn 30 năm từ khi Molly qua đời, sự hiện diện của cô vẫn thấm đẫm trong từng trang sách của nhiếp ảnh gia Marshall, cũng như chất liệu của cuộc đời những người phụ nữ ấy.

“Họ sẽ luôn được gắn kết bởi dấu ấn này trong cuộc đời, dù bất cứ chuyện gì, và họ sẽ luôn được kết nối bởi tôi, bởi tôi cũng đã “đóng khung” họ. Không phải tất cả bọn họ đều là bạn tốt của nhau, nhưng tất cả đã đều được liên kết.