Nhờ quyết tâm theo đuổi những phương pháp hỗ trợ điều trị ung thư, nữ thạc sĩ Trần Ngọc Thịnh (sinh năm 1994), đã nhận được học bổng toàn phần bậc tiến sĩ trị giá 88.000 USD/năm (trong vòng 5 năm) của Trung tâm nghiên cứu ung thư Memorial Sloan Kettering (MSK), Mỹ. Đây là trung tâm nghiên cứu về ung thư lớn nhất thế giới. Hàng năm trung tâm chỉ tuyển một vài nghiên cứu sinh nên để giành được học bổng, các ứng viên phải cạnh tranh vô cùng gắt gao.

Mặc dù khi nộp đơn vào trung tâm, Trần Ngọc Thịnh chưa có đề tài nào được đăng trên các tạp chí khoa học nhưng những kết quả nghiên cứu ở các bậc học trước đã giúp hội đồng tuyển sinh hiểu hơn về mục tiêu của cô, cách cô suy nghĩ, làm việc và lựa chọn trao cho cô học bổng danh giá trên.

Nữ thạc sĩ trẻ Trần Ngọc Thịnh

Trần Ngọc Thịnh sinh năm 1994, từng là học sinh chuyên Sinh, trường THPT chuyên Lê Hồng Phong (TP.HCM). Nhưng do mệt mỏi trước những áp lực về việc học đội tuyển, thi học sinh giỏi, phải thi vào những trường đại học top đầu mới xứng đáng là học sinh trường chuyên, cô đã quyết định đi du học tại trường nội trú Westtown, bang Pennsylvania, Mỹ vào cuối năm lớp 10.
Một mình sang Mỹ khi mới 16 tuổi, Ngọc Thịnh gặp rất nhiều vất vả trong thời gian đầu mới sang. Cô bị sốc văn hóa, không được tiếp nối kết quả học ở Việt Nam và phải học lại từ lớp 10. Nhưng bằng sự chuyên cần, cố gắng, cô không những hòa nhập được môi trường học tập mới mà còn đạt được thành tích đáng nể. Sau khi tốt nghiệp bậc phổ thông ở Westtown - Mỹ, Ngọc Thịnh nhận được học bổng toàn phần hệ cử nhân tại Đại học New York ở Abu Dhabi (NYUAD - Các Tiểu vương quốc Arab Thống nhất) vào năm 2017.

Tại NYUAD, cô lựa chọn chuyên ngành Sinh học và Xã hội học với mong muốn hai ngành học này sẽ giúp cô có được kiến thức khoa học và cả những hiểu biết về cộng đồng để có thể trở thành bác sĩ tốt trong tương lai.

Tuy nhiên, định hướng ban đầu của Ngọc Thịnh đã thay đổi hoàn toàn khi bắt đầu phụ việc nghiên cứu tại một phòng thí nghiệm về ung thư trong năm đầu tiên đại học.

Tại đây, cô nữ sinh đã học được rất nhiều điều mới mẻ nhờ vào sự giúp đỡ tận tình của các anh chị trong nhóm. Ngọc Thịnh nhận ra việc làm nghiên cứu giống như đang giải một bức tranh ghép hình phức tạp với nhiều mảnh ghép còn thiếu. Mặc dù có đôi khi thấy nản vì tìm mãi mà không ra câu trả lời nhưng sự tò mò và lòng kiên trì đã thôi thúc cô khám phá không ngừng mỗi ngày. Từ đó cô bắt đầu bén duyên với con đường nghiên cứu.

Hè năm thứ hai đại học, Thịnh nhận được học bổng nghiên cứu làm việc trực tiếp với giáo sư Claude Desplan – một giáo sư chuyên nghiên cứu về não bộ của ruồi giấm (Drosophila melanogaster). Ông dành cả sự nghiệp để đi tìm câu trả lời cho câu hỏi: làm cách nào những tế bào gốc giống hệt nhau có thể biến thành rất nhiều loại tế bào thần kinh (neuron) đa dạng từ hình dáng đến chức năng. Sau này, cũng chính giáo sư là người hướng dẫn Thịnh hoàn thành luận án tốt nghiệp loại xuất sắc.

Sau khi tốt nghiệp từ NYUAD, Ngọc Thịnh tiếp tục theo học thạc sĩ chuyên ngành Sinh - Tin học tại Đại học Toronto (Canada) và được Đại học này cấp học bổng toàn phần.

Tại đây, cô được phân tích dữ liệu Sinh học trên máy tính thay vì làm việc trong phòng nghiên cứu truyền thống với ống nghiệm và chuột bạch. Đây là một ví dụ trong số rất nhiều cách mà thời đại của dữ liệu lớn (big data) đang thay đổi những nghiên cứu y-sinh học.

Tốt nghiệp bậc thạc sĩ, với những kỹ năng được trang bị trong ngành Sinh-Tin học và niềm đam mê với việc nghiên cứu phương pháp chữa ung thư thôi thúc, Ngọc Thịnh quyết định nộp đơn vào Trung tâm nghiên cứu ung thư Memorial Sloan Kettering (MSK), Mỹ.

Với lợi thế khi từng có thời gian dài tham gia nghiên cứu trong nhiều lĩnh vực khác nhau của ngành Sinh học, từ sinh học ung thư, sinh học phát triển đến sinh-tin học, mặc dù chưa có đề tài nào được đăng trên các tạp chí khoa học nhưng Ngọc Thịnh đã giải thích về mục tiêu và kết quả chính của những đề tài cô từng nghiên cứu tại các bậc học đại học, thạc sĩ. Điều này giúp cô để lại được nhiều ấn tượng trước hội đồng tuyển sinh và giành được học bổng toàn phần bậc tiến sĩ trị giá 88.000 USD/năm (trong vòng 5 năm).

Trần Ngọc Thịnh (hàng đầu, thứ ba từ trái qua) cùng bạn bè khi đi thực tập tại trung tâm nghiên cứu ung thư Memorial Sloan Kettering (MSK), Mỹ

MSK chủ yếu tập trung nghiên cứu về cơ chế của bệnh ung thư và tìm ra các phương pháp chữa trị tiềm năng mới. Tại đây, kho dữ liệu của bệnh nhân được sử dụng vào việc nghiên cứu vô cùng phong phú và nhiều loại thuốc mới được tìm ra từ các nghiên cứu được đưa vào thử nghiệm lâm sàng tại bệnh viện. Đây là môi trường liên ngành lý tưởng giúp Ngọc Thịnh phát triển đam mê, khát vọng của mình.

Ngọc Thịnh bắt đầu nghiên cứu tại trung tâm MSK từ tháng 6/2020 với chuyên ngành là Sinh-Tin học. Công việc nghiên cứu của cô tập trung vào phân tích dữ liệu trên máy tính nhưng vẫn thường xuyên cộng tác với những đồng nghiệp đang làm việc trong phòng thí nghiệm cũng như những bác sĩ đang trực tiếp tham gia khám chữa bệnh. Điều này giúp cô học hỏi được nhiều điều từ những nhà nghiên cứu với chuyên môn khác nhau. Những góc nhìn và kiến thức đa chiều từ họ đem lại giúp Thịnh hiểu hơn về khía cạnh sinh học của những con số mà mình đang phân tích.

Ngọc Thịnh cho biết, phía sau khối lượng dữ liệu khổng lồ mà cô đang phân tích là những con người thật hàng ngày phải chống chọi với ung thư. Hiện tại, đề án Thịnh đang nghiên cứu tập trung vào việc giúp các bác sĩ dự đoán loại thuốc hoặc liệu trình điều trị tốt nhất cho mỗi bệnh nhân dựa vào số liệu, thông tin từ những bệnh nhân tương tự. Tất cả những gì cô có thể làm là nỗ lực hết sức để góp phần cải tiến cách chữa cho những người bệnh.

Cô chia sẻ, trở ngại lớn nhất trong việc điều trị ung thư là sự đa dạng và khả năng biến hóa của căn bệnh này. Nếu bác sĩ chỉ sử dụng một liệu trình điều trị cho tất cả các bệnh nhân thì không thể phù hợp hoàn toàn. Nhưng để cá nhân hóa được phác đồ điều trị cho từng bệnh nhân dựa trên các thông tin về lâm sàng và bộ gen thì hiện giờ gần như là không thể.

Do đó, Ngọc Thịnh kỳ vọng những kết quả nghiên cứu của mình sẽ giúp việc cá nhân hóa từng bệnh nhân ung thư được khả thi hơn.