Một buổi chiều muộn vào tháng 10/2023, khi mặt trời lặn trên Vịnh Tokyo, Masayoshi Son đang ngồi trong văn phòng riêng của mình tại trụ sở SoftBank, trên đầu chiếc bàn gỗ dài gần bằng bàn của Tổng thống Vladimir Putin ở Điện Kremlin. 

Với dáng người nhỏ nhắn, hói, ăn mặc giản dị trong chiếc áo khoác và quần tây, Sơn đang kể lại cho tôi nghe về thời điểm tồi tệ trong sự nghiệp của ông, một năm trước đó, khi ông tuyên bố sẽ biến mất khỏi tầm mắt công chúng.

"Thật là một cuộc sống tồi tệ!", ông thốt lên với vẻ tủi thân. "Bạn biết đấy, trong cuộc gọi Zoom của tôi, tôi thường xuyên nhìn thấy khuôn mặt của mình trên màn hình video và tôi ghét nhìn vào mặt mình. Thật là một khuôn mặt xấu xí. Tôi đang già đi thôi.... Tôi đã đạt được những gì?... Tôi chưa làm được điều gì khiến tôi có thể tự hào cả".

Xét về mặt giá trị, đó là một sự thừa nhận đáng kinh ngạc. Son, khi đó 66 tuổi, được xếp hạng trong số những nhà đầu tư nổi tiếng nhất thế giới. Ông đầu tư vào gã khổng lồ thương mại điện tử Yahoo và Alibaba trước khi chúng trở thành những cái tên quen thuộc. Ở đỉnh cao của bong bóng dotcom vào đầu năm 2000, ông từng là người giàu nhất thế giới trong thời gian ngắn. Khi nó bùng nổ, ông đã mất 97% tài sản của mình, khoảng 70 tỷ USD.

Nhưng ông ấy đã quay trở lại, khởi động một hoạt động kinh doanh điện thoại di động và băng thông rộng thành công ở Nhật Bản, được thúc đẩy bởi một thỏa thuận độc quyền phân phối iPhone của Apple. Sau đó, ông đã gây chấn động Thung lũng Silicon với Quỹ Tầm nhìn SoftBank trị giá 100 tỷ USD và cuối cùng đã thực hiện cú xoay chuyển và thất bại lớn nhất trong lịch sử đầu tư. 

Là biên tập viên của tờ Financial Times, tôi đã gặp Sơn hai lần và ông ấy đã thu hút tôi làm chủ đề cho một cuốn tiểu sử. Là một người bắt buộc phải chấp nhận rủi ro, câu chuyện của ông là câu chuyện cổ điển về sự sống còn và sự đổi mới không ngừng của một doanh nhân. 

Nhưng Son là người có tầm nhìn xa trông rộng về công nghệ hay chỉ đơn giản là một tay cờ bạc kỳ cựu đã gặp may mắn? Tại sao SoftBank, công ty ông thành lập năm 1981, là doanh nghiệp phân phối phần mềm tiên phong tại Nhật Bản, lại thường được mô tả là ngôi nhà của những lá bài?

Việc trả lời những câu hỏi đó tỏ ra khó khăn hơn tôi dự đoán. Tôi đã bay tới Tokyo hai lần và được thông báo rằng ông chủ quá bận nên không thể gặp tôi. Khi tôi phàn nàn rằng chủ đề của tôi còn khó nắm bắt hơn cả con hổ Bengal, một cựu giám đốc của SoftBank, người gốc Ấn Độ, đã trả lời: "Trong trường hợp đó, tôi khuyên bạn nên mang theo một con dê".

Trên các phương tiện truyền thông phương Tây, Son thường được coi là một nhân vật hoạt hình. Ông ấy đã so sánh mình với Yoda trong Star Wars; Napoléon; và Chúa Giêsu Kitô (rõ ràng là người cũng bị hiểu lầm như nhau). Bị ám ảnh bởi tuổi thọ, ông đã nói với bạn bè rằng ông hy vọng có thể sống qua 120 tuổi và rằng SoftBank nên được xây dựng để tồn tại được 300 năm.

Sau bốn lần nói chuyện với Son, cũng như phỏng vấn hơn 150 người biết hoặc từng làm việc với ông, tôi kết luận rằng nhân vật luôn bồn chồn này còn nhiều điều hơn những gì bạn thấy. Mặc dù Sơn không phát minh, kiểm soát hay sở hữu một công nghệ mang tính đột phá nhưng ông vẫn là người trung gian điển hình. Ông ấy đã thúc đẩy làn sóng công nghệ tạo ra vô số của cải và thâm nhập vào mọi ngóc ngách trong xã hội chúng ta.

Câu chuyện của ông là câu chuyện của thời đại chúng ta.

Một người ngoài cuộc điển hình

Điều này có thể giải thích cho sự khao khát rủi ro không đáy và mong muốn chứng tỏ bản thân của anh ấy hết lần này đến lần khác. Ông sinh năm 1957 trong một gia đình nghèo khó thuộc thế hệ thứ hai người Hàn Quốc nhập cư trên đảo Kyushu thuộc quần đảo phía Tây Nhật Bản. Ngôi nhà của gia đình tương đương với một chuồng bò, một trong hàng chục ngôi nhà tạm bợ trên một khu đất chưa đăng ký gần ga xe lửa.

Nhiều năm sau, Sơn thú nhận với một người bạn rằng, ông thường xuyên có một giấc mơ, khi tỉnh dậy thì thấy mùi phân lợn xộc vào lỗ mũi. Bạn ông nói rằng, đó không phải là cơn ác mộng mà là ký ức tuổi thơ. "Chúng tôi bắt đầu từ đáy xã hội", Sơn nói với tôi. "Tôi thậm chí còn không biết mình thuộc quốc tịch nào".

Là người Nhật gốc Hàn, gia đình Son theo truyền thống và sống dưới cái tên Nhật Bản là Yasumoto. (Son sau đó đã thuyết phục chính quyền cho phép ông kết hợp họ tiếng Nhật và họ Hàn Quốc - một bước đột phá đáng chú ý). Cha anh, Mitsunori, là một tay buôn lậu ở tuổi 14, sau đó chuyển sang chăn nuôi lợn, cho vay nặng lãi và pachinko, một hình thức đánh cược cờ bạc mang lại sinh kế cho người Hàn Quốc bị loại khỏi nền kinh tế Nhật Bản.

Vào tháng 4/2023, Mitsunori, 87 tuổi, ngồi trong ngôi nhà trang trí những bức ảnh của cậu con trai thứ hai yêu quý của mình, đã mô tả cách ông sắp xếp lại các chốt trên máy đánh bạc pachinko của mình để mọi người trong thị trấn nghĩ rằng họ là người chiến thắng. Những tổn thất trước mắt của ông ấy thật đáng kinh ngạc. Sau đó, ông ấy đặt những chiếc ghim trở lại vị trí cũ - và bắt đầu kiếm tiền nghiêm túc.

Nhìn bố, Sơn học cách lao động. Nhưng tham vọng của cậu bé còn vượt xa việc cờ bạc pachinko. Ông muốn thoát khỏi Nhật Bản và cuộc đời bị phân biệt đối xử. Ở tuổi 16, ông tuyên bố muốn học tiếng Anh và sang Mỹ du học. Gia đình ông rất thất vọng nhưng nhanh chóng chấp nhận.

Sáu năm của Son ở California, trong đó có ba năm học tại Đại học California ở Berkeley, là một trải nghiệm thay đổi cuộc đời ông. Ông đã tận mắt chứng kiến cuộc cách mạng PC. Ông ấy đọc về Bill Gates của Microsoft và Steve Jobs của Apple. Ông cũng kiếm được vận may đầu tiên khi phát triển một bộ tổng hợp giọng nói bỏ túi với sự giúp đỡ của một nhóm kỹ sư UC Berkeley do Giáo sư Forrest Mozer, một nhà vật lý hạt nhân, đứng đầu.

Tôi đã tìm đến Giáo sư Mozer, khi đó đã 92 tuổi, trong chuyến thăm Berkeley vào tháng 10/2021. Ông mô tả Son là một sinh viên khiêm tốn, ít kiến thức về kỹ thuật nhưng là một doanh nhân có chữ B. "Một ngày nào đó anh chàng đó sẽ sở hữu Nhật Bản", ông nói với vợ mình.

Sau đó, Mozer cho rằng Son đã lén lút ký hợp đồng với các công ty Nhật Bản để bán các vi mạch của Mỹ (dành cho người dịch giọng nói) không tồn tại và với mức giá do ông ta phát minh ra. Ông ấy nói rằng ông không được thông báo rằng Son sẽ kiếm được gần 1 triệu USD tiền phí. 

"Tôi là đối tác kinh doanh đầu tiên của ông ấy", Mozer nói với tôi, "và trong hợp đồng kinh doanh đầu tiên, ông ấy đã nói dối và lừa dối tôi".

Khi bị thẩm vấn, Sơn phủ nhận điều đó và khẳng định mình đã sai lầm khi cho rằng mình được phép làm những việc đó. (Bản thân Mozer thừa nhận giữa hai người không có hợp đồng bằng văn bản, chỉ là thỏa thuận giữa hai người). Son đã làm sáng tỏ các thỏa thuận với Nhật Bản và thề sẽ cẩn thận hơn trong tương lai. Có lẽ tình tiết này đánh dấu "tội lỗi gốc" của Son, một lối tắt trên con đường dẫn đến đỉnh cao mà nhiều doanh nhân sẽ nhận ra.

Trở về nhà...

Năm 1980, Nhật Bản dường như đã được định sẵn là cường quốc kinh tế số một thế giới. Son hoàn toàn có thể đóng vai trò là cửa ngõ cho các doanh nghiệp công nghệ Mỹ đang tìm cách thâm nhập thị trường Nhật Bản.

Bill Gates mô tả Son là một nhà thông dịch văn hóa cũng như một người trung gian thương mại. "Bất cứ khi nào bạn ở Nhật Bản ba hoặc bốn ngày mà không nói được gì ngoài những điều lịch sự với nhau, thường thông qua một phiên dịch viên... rồi có anh chàng này nói tiếng Anh hoàn hảo. Thật là một sự nhẹ nhõm. Masa rất dễ nói chuyện. Ông ấy là người trong cuộc nhưng cũng là người ngoài cuộc".

Sau khi phân phối phần mềm, Son chuyển sang đầu tư vào lĩnh vực kinh doanh liên quan đến internet, đặt hai vụ cá cược ngoạn mục vào Yahoo, công ty mang lại cho anh lợi nhuận gấp sáu lần (3,5 tỷ USD) và vào Alibaba, mang lại lợi nhuận gấp 1.310 lần (97 tỷ USD). Trong khi xây dựng thành công công ty con Yahoo Japan tại Nhật Bản, ông chưa bao giờ rời mắt khỏi thị trường Mỹ.

Vào giữa những năm 1990, ông mua lại Comdex có trụ sở tại Las Vegas, khi đó là hội chợ thương mại công nghệ số một, đế chế xuất bản máy tính Ziff Davis và một loạt tài sản dotcom. Vào năm 2013, ông đã làm tốt hơn khi mua lại Sprint, nhà điều hành viễn thông đang thua lỗ của Mỹ, cuối cùng đã tiến hành sáp nhập với T-Mobile để tạo ra "thế lực thứ ba" cùng với Verizon và AT&T.

Trong suốt thời gian đó, SoftBank đã tận dụng lợi thế gần ba thập kỷ lãi suất gần bằng 0 ở Nhật Bản. Son vay giá rẻ để trả giá hào phóng cho tài sản ở Mỹ, huy động được hàng tỷ USD trên thị trường trái phiếu doanh nghiệp. "Bạn không hiểu", ông từng nói với một đồng nghiệp đang lo lắng, "ở Nhật Bản, tiền là miễn phí".

Thành tích của Masayoshi Son

Khi đánh giá thành tích của Son, điều quan trọng là phải phân biệt giữa SoftBank Corp, công ty niêm yết chịu trách nhiệm điều hành các công ty và SoftBank Group, công ty mẹ của tập đoàn được niêm yết công khai và nhà đầu tư lớn.

Các doanh nghiệp như Yahoo Japan và SoftBank Mobile đã tỏ ra rất thành công và có lãi. Việc mua lại Sprint, ban đầu là một vụ mua lại ngu ngốc, đã chứng tỏ là người chiến thắng sau khi sáp nhập T-Mobile. Nhưng Son luôn quan tâm đến tăng trưởng hơn là lợi nhuận. 

Tập đoàn SoftBank từ lâu đã có đòn bẩy tài chính cao, đồng nghĩa với việc tập đoàn này có rất nhiều khoản nợ trong cơ cấu vốn. Đôi khi, nó được xếp hạng là một trong 10 công ty mắc nợ hàng đầu thế giới - một vị trí không mấy dễ chịu khi lạm phát tăng vọt trở lại vào năm 2021.

Son là cổ đông lớn và là người đi vay lớn, sử dụng cổ phiếu SoftBank của mình làm tài sản thế chấp. Rủi ro tiềm ẩn. Giả sử cổ phiếu SoftBank giảm mạnh, làm giảm giá trị tài sản thế chấp, như đã từng xảy ra nhiều lần trong chuyến đi hoang dã của Son. Sau đó, các ngân hàng hoảng loạn có thể yêu cầu hoàn trả các khoản vay, gây bất ổn cho toàn bộ cơ cấu doanh nghiệp.

Son nổi giận khi bị thách thức, nhấn mạnh rằng với tư cách là nhà đồng đầu tư, ông ấy có "sức mạnh trong cuộc chơi" và do đó có động cơ để đầu tư có trách nhiệm. Tuy nhiên, một số cộng sự tin rằng người sáng lập SoftBank "nghiện" đòn bẩy. 

Họ nói với tôi rằng, ông ấy đã bị cuốn hút sau cuộc đấu giá trị giá 20 tỷ USD vào năm 2006 để mua Vodafone Japan, thương vụ mua lại bằng vốn vay lớn nhất ở châu Á vào thời điểm đó. Ông đã thành công nhờ một ảo thuật gia tài chính tên là Rajeev Misra, một cựu nhân viên giao dịch nợ của Deutsche Bank, người có phần thưởng được giao cho Quỹ Tầm nhìn SoftBank trị giá 100 tỷ USD vào năm 2017.

Misra là một trong số những giám đốc điều hành tài năng được đào tạo để trở thành nhà toán học, những người đã áp dụng các kỹ năng kỹ thuật của mình vào lĩnh vực tài chính hơn là vào học viện. Theo thời gian, họ đã cho SoftBank mượn một phong cách lính đánh thuê, khơi dậy niềm đam mê giao dịch của ông chủ.

Ở một mức độ nào đó, sự thay đổi văn hóa là không thể tránh khỏi khi SoftBank phát triển từ một tập đoàn công nghệ Nhật Bản thành một tập đoàn đầu tư toàn cầu. Nhưng đó cũng là công thức dẫn đến đấu đá nội bộ ở cấp cao nhất, sau đó là giữa Misra và Marcelo Claure, một người Mỹ gốc Bolivia cao 6 ft 6 inch, người đã dẫn đầu vòng quay Sprint. Những cuộc cãi vã thường diễn ra trên các phương tiện truyền thông. Một đồng nghiệp của SoftBank cho biết: "Chúng rò rỉ như bể tự hoại".

Kín đáo nhưng hoang phí, ảo tưởng

Mặc dù Son có vẻ ngoài kín đáo trước công chúng nhưng việc tiêu dùng cá nhân của ông lại phung phí hơn (mặc dù ông sử dụng tiền của chính mình chứ không phải của công ty). Ông trả tiền cho máy bay riêng và loại rượu vang đỏ yêu thích của mình (từ Domaine de la Romanée-Conti, với mức tối thiểu là 6.000 USD một chai). Ông ta sở hữu nhiều tài sản trên khắp thế giới, bao gồm ba ngôi nhà liền kề ở trung tâm Tokyo được một du khách ví như Trang viên Wayne, ngôi nhà hư cấu của Batman.

Tầng hầm có sân golf nhân tạo, nơi Sơn và các vị khách có thể chơi trong mọi điều kiện thời tiết trên bất kỳ sân nào trên thế giới. Một phần của ngôi nhà được trang trí theo phong cách Đế chế, khoảng thời gian từ 1800 đến 1815 khi Napoléon hiện đại hóa nước Pháp và vẽ lại bản đồ châu Âu. Tôi phát hiện ra Sơn có tình cảm với Hạ sĩ nhỏ người Corsican, một người ngoài cuộc.

Đầu năm 2020, một nhóm từ Elliott Management, nhà đầu tư hoạt động ở New York, đã đến thăm Nhật Bản. Mua 3% cổ phần của SoftBank, mục tiêu của họ là thuyết phục Son cải thiện quản trị doanh nghiệp, từ đó đẩy giá cổ phiếu lên cao. Khi một giám đốc điều hành của Elliott viện dẫn ví dụ của Mark Zuckerberg, người sáng lập Facebook hay Bill Gates của Microsoft, Son đã tỏ ra thất vọng.

"Đây là những người kinh doanh một lần. Tôi tham gia vào 100 doanh nghiệp và tôi kiểm soát toàn bộ hệ sinh thái công nghệ", ông ấy phản đối. "Đối với tôi, sự so sánh phù hợp là Napoléon, Thành Cát Tư Hãn hay Hoàng đế Tần [người đã xây dựng Vạn Lý Trường Thành]. Tôi không phải là CEO. Tôi đang xây dựng một đế chế".

Ảo tưởng? Sẽ không nếu bạn tin rằng Son đang quyết tâm "Làm cho Nhật Bản vĩ đại trở lại". Sau sự sụp đổ của nền kinh tế bong bóng năm 1989-1990, Nhật Bản bước vào một "thập kỷ mất mát" với đặc điểm là giảm phát và tăng trưởng ảm đạm. 

Son, người ngoại lệ, vẫn là đối tượng bị nghi ngờ trong giới doanh nghiệp Nhật Bản. Ông ta phản công bằng cách đóng vai một người yêu nước, tuyên bố rằng ông muốn vực dậy tinh thần động vật của đất nước. Nhưng tầm nhìn của ông về một nước Nhật đang hồi sinh lại chứa đựng tính chất hoang tưởng tự đại.

Khi Son ra mắt Quỹ Tầm nhìn SoftBank trị giá 100 tỷ USD, một cuộc chạy đua vũ trang trong thế giới đầu tư mạo hiểm đã diễn ra sau đó, dẫn đến sự phá hủy toàn bộ giá trị. Việc chia ra số tiền từ 100 triệu đến 200 triệu USD có nghĩa là Son phải gặp hàng trăm nhà sáng lập cá nhân để kiểm tra thông tin xác thực của họ. Ngay cả với sức chịu đựng huyền thoại của ông, làm việc 20 giờ mỗi ngày, thường xuyên bay trên máy bay riêng qua nhiều múi giờ, đó là điều không thể về mặt thể chất.

Điều quan trọng là cần phải có số tiền lớn hơn nhiều - từ 500 triệu USD trở lên - để vận hành một quỹ khổng lồ như Vision Fund. Các công ty mục tiêu không thể là những công ty khởi nghiệp như vậy; họ là những công ty ở "giai đoạn sau", được thúc đẩy tăng trưởng nhờ việc bơm vốn của SoftBank. Một trong những công ty này là WeWork, được thành lập bởi Adam Neumann, một người Israel cao lớn với cái tôi to bằng hành tinh.

Son hoàn toàn bị bán cho Neumann, một người mơ mộng nói về sự thống trị thế giới. Khi WeWork thua lỗ chồng chất, các đồng nghiệp đã cầu xin Son dừng lại. Nhưng ông chủ không chịu nhúc nhích.

"Như tất cả các bạn phản đối, tôi ngày càng quan tâm hơn đến công ty này", ông nói. "Tôi đang nhìn vào Alibaba và chỉ có ông ấy [Neumann] trông giống Alibaba ngày nay".

Khoản đầu tư ban đầu của Alibaba vào năm 2000 – hai lần đặt cược 20 triệu USD và 80 triệu USD – hóa ra vừa là một lời nguyền vừa là một điều may mắn. Háo hức chứng minh thành công của mình không phải chỉ xảy ra một lần, Son đã nói về việc thành lập 10 Quỹ Tầm nhìn SoftBank với tổng vốn dự trữ là 1.000 tỷ USD. Đây là những lâu đài trên không - thứ của sự kiêu ngạo.

Nhà điều hành xuất sắc

Những người biết Sơn đều nói rằng ông là một nhà điều hành xuất sắc khi ông tập trung, một nhà đầu tư trung bình và một nhà giao dịch tệ hại. Trong khoảng thời gian từ năm 2019 - 2021, khi thị trường đi xuống, Son đã chịu lỗ nặng tại Vision Funds 1 và 2. Ông cố gắng phục hồi bằng cách đầu cơ điên cuồng vào giao dịch quyền chọn, sử dụng một quỹ phòng hộ nội bộ có tên Northstar. SoftBank phải gánh khoản lỗ hàng tỷ USD.

Trong 18 tháng, ông ta rút lui khỏi tầm nhìn của công chúng, bề ngoài là đang đền tội nhưng thực tế lại đang âm mưu quay trở lại. Ngày nay, ông ấy đang đặt cược vào trí tuệ nhân tạo để giành lại vị thế là một trong những doanh nhân hàng đầu thế giới theo chủ nghĩa tương lai.

Cho đến nay, kỷ lục của ông ấy là tốt nhất. Từ năm 2017 đến năm 2022, ông đã đề cập đến "AI" hơn 500 lần trong các bài thuyết trình kết quả hàng quý và hàng năm. Tuy nhiên, khi nói đến OpenAI và sản phẩm đột phá ChatGPT của nó, nhà đầu tư dẫn đầu lại là Microsoft. Son chưa bao giờ nhìn vào.

Một phần của vấn đề là thời gian. Trong những năm của Quỹ Tầm nhìn, các doanh nghiệp AI có quy mô nhỏ, mới phát triển sớm hoặc chưa được công chúng chú ý. Trong thời gian xảy ra đại dịch Covid-19, Son phải nghỉ ở Tokyo. Đầu năm 2022, khi các hạn chế đi lại cuối cùng được dỡ bỏ, ngoại trừ Trung Quốc, SoftBank đã bị bao vây bởi khoản lỗ kỷ lục.

Nếu Son bảo toàn hỏa lực của mình thay vì vung tiền vào hơn 500 công ty riêng biệt trong Vision Funds thì ông ấy đã có được vị trí hoàn hảo. Với việc định giá công ty bị giảm do lãi suất cao, Son có thể đã mua được cổ phần trong các doanh nghiệp đầy triển vọng liên quan đến AI với giá hời. Nhìn lại, ông ấy thừa nhận: "Có lẽ chúng tôi đã đến hơi sớm về mặt thời điểm".

Đó là một câu chuyện quen thuộc: Bản năng đúng, sai thời điểm. (Nếu giữ 5% cổ phần của mình trong nhà sản xuất chip tiên tiến Nvidia vào năm 2019, ông ấy có thể đã kiếm được một khối tài sản khác). Tuy nhiên, một trong những vụ đặt cược vào AI của Son đã được đền đáp xứng đáng. 

Nhà thiết kế chip Arm của Anh - được mua lại vào năm 2016 - là trung tâm của một tầm nhìn siêu việt khác: Kế hoạch trị giá 64 tỷ USD để biến Tập đoàn SoftBank thành một cường quốc AI rộng lớn, bao gồm cả bước đột phá vào phát triển chip trí tuệ nhân tạo, được công bố vào tháng 5. 

Mục tiêu là xây dựng một nguyên mẫu vào năm 2025, với mỗi con chip có thể xử lý khối lượng dữ liệu khổng lồ. Liên doanh cực kỳ tham vọng này nhằm mục đích tạo ra hệ sinh thái AI tích hợp theo chiều dọc của Tập đoàn SoftBank, từ sản xuất chip và vận hành trung tâm dữ liệu đến robot công nghiệp và sản xuất điện.

Đúng là SoftBank không thể chạm tới những gã khổng lồ như Amazon, Google và Microsoft, nhưng Son là khách hàng và nhà cung cấp cho những công ty siêu quy mô. Liên doanh sản xuất chip mới của ông có vốn đầu tư hàng tỷ USD. Một khi hệ thống sản xuất hàng loạt được thiết lập, hoạt động kinh doanh chip AI có thể được tách ra, mang lại giá trị hàng tỷ USD cho công ty mẹ SoftBank.

Bộ phim này kết thúc như thế nào? Những người đặt cược vào ngày tận thế tài chính đã thất vọng. Gọi Son may mắn, bảo SoftBank quá lớn để thất bại. Sau bốn năm nghiên cứu về kẻ gây rối lớn nhất thế giới, thông điệp của tôi rất rõ ràng.

Đừng bao giờ bỏ ông ấy ra ngoài.

(Nguồn: FT)