Tại quê hương của Ma Qian ở một quận nông thôn thuộc tỉnh Hà Nam, miền trung Trung Quốc, người ta thường gửi từ 4 đến 6 món quà cho bạn bè và người thân khi họ đính hôn hoặc kết hôn.

Những món quà thường bao gồm nho, xúc xích giăm bông, sữa và nấm khô.

Nhưng giờ đây, sầu riêng, nổi tiếng với mùi vị đặc trưng từ Đông Nam Á, đang ngày càng được ưa chuộng ở Trung Quốc, giờ đã trở thành một lựa chọn.

"Em họ của tôi đã đính hôn vào tháng trước và mẹ chồng tôi yêu cầu tôi thay nho bằng sầu riêng, vì bà ấy nghĩ rằng làm quà như vậy sẽ trang nhã và thời trang hơn", Ma, 20 tuổi, điều hành một xưởng vẽ tranh nhỏ cho biết.

"Bà và nhiều người dân địa phương lần đầu tiên ăn sầu riêng trong năm nay và nhanh chóng thích hương vị này. Buồn cười là mẹ chồng tôi, vốn là một cụ già nông thôn điển hình tằn tiện, giờ lại hay mách chúng tôi mua sầu riêng về đãi bà.

"Người xưa tin rằng sầu riêng rất bổ dưỡng và ăn một quả sầu riêng bằng ăn ba con gà".

Cái gọi là tự do anh đào, có nghĩa là khả năng mua trái cây đắt tiền mà không cần suy nghĩ kỹ - từ lâu đã trở thành một từ thông dụng ở Trung Quốc như một biểu tượng của sự giàu có và thịnh vượng, và giờ nó đang trở thành tự do của sầu riêng.

Được hỗ trợ bởi thuế thấp hơn và thủ tục hải quan hợp lý hóa theo hiệp định thương mại Đối tác kinh tế toàn diện khu vực (RCEP), chủ yếu là giữa Trung Quốc và 10 thành viên của Hiệp hội các quốc gia Đông Nam Á, nhập khẩu sầu riêng và các loại trái cây nhiệt đới khác đã tăng vọt và thâm nhập vào nhiều thị trường hơn, bao gồm cả các thành phố cấp thấp hơn.

"Sầu riêng đang là mặt hàng hot của giới trẻ tỉnh lẻ. Tại các quán cà phê, có bánh lớp sầu riêng, sầu riêng sống và dừa", Ma nói thêm.

"Chúng tôi muốn mua một quả sầu riêng mỗi tháng để chia sẻ với gia đình, đôi khi là 40 nhân dân tệ/kg (2,5 USD), đôi khi là 60 nhân dân tệ/kg.

"Bây giờ, người ta thích nói đến sầu riêng ngon là cuống dày, tròn và gai ngắn. Về việc nó bắt nguồn từ quốc gia nào, chúng tôi dường như không quan tâm lắm".

Thái Lan, Malaysia, Việt Nam và Philippines, tất cả đều là thành viên RCEP - là những nhà cung cấp sầu riêng chính cho Trung Quốc.

Các nhà đầu tư Trung Quốc đầy tham vọng và lạc quan hiện đang đổ xô vào thị trường, từ việc ký hợp đồng với các vườn cây ăn trái ở Việt Nam và Thái Lan đến xây dựng các dịch vụ hậu cần chuỗi lạnh và nền tảng thương mại điện tử.

Bất chấp các biện pháp kiểm soát nhập khẩu rất hạn chế như một phần trong chính sách "Zero-COVID" của Bắc Kinh trong đại dịch, Trung Quốc đã nhập khẩu sầu riêng tươi nhiều gấp khoảng bốn lần vào năm 2022 so với năm 2017, nâng tổng giá trị lên hơn 4 tỷ USD.

Và nhập khẩu trong quý đầu tiên của năm 2023 đã tăng hơn 150%, theo dữ liệu hải quan Trung Quốc.

Dữ liệu cho thấy giá nhập khẩu trung bình trong quý đầu tiên là 38,3 nhân dân tệ/kg, giảm 4,2% so với cùng kỳ năm ngoái.

Từ đầu tháng 4 đến giữa tháng 5, doanh số bán sầu riêng trên Meituan, nền tảng giao đồ ăn hàng đầu Trung Quốc, tăng 711% so với cùng kỳ năm 2022, theo trang tin tài chính Yicai.

Với việc bắt đầu mùa cao điểm xuất khẩu sầu riêng từ Đông Nam Á vào tháng 5 và tháng 6, giá bán lẻ tại Trung Quốc đã giảm đáng kể và trở nên hợp túi tiền hơn nhiều đối với khách hàng.

Tại các chợ đầu mối trên khắp Trung Quốc, giá trung bình dao động từ 36 nhân dân tệ đến 52 nhân dân tệ/kg, tùy thuộc vào đặc điểm kỹ thuật và chủng loại, theo các tiểu thương tại chợ rau quả bán buôn Giang Nam ở Quảng Châu, chợ trái cây lớn nhất Trung Quốc.

Zhang Liang, một tài xế xe tải ở Kinh Châu, một thành phố cấp quận ở miền trung Trung Quốc, đã gửi một quả sầu riêng trị giá hơn 300 nhân dân tệ (41 USD) cho vợ làm quà sinh nhật.

Zhang cho biết: "Những người độc thân địa phương thường đến nhà bạn gái của họ với nho, đào và rượu vang trắng, nhưng bây giờ họ cần một hộp sầu riêng, thứ sẽ khiến các bà mẹ vợ tương lai cảm thấy đặc biệt trong khu phố".

Nhà nhập khẩu Bob Wang cho biết việc tiếp cận dễ dàng và nhanh chóng hơn cho phép sầu riêng nhập khẩu đến được tất cả các vùng của Trung Quốc trong vòng ba ngày, giúp thị trường có thể nhân lên.

Ông đã ký hợp đồng với các trang trại sầu riêng ở Việt Nam với diện tích 3.000 ha và có kế hoạch nhập khẩu hơn 3.000 container, tương đương 60.000 tấn sầu riêng trong năm nay.

"Sầu riêng đã nhanh chóng trở thành loại trái cây nhập khẩu phổ biến nhất ở Trung Quốc, nhưng chúng ta có thể vẫn đánh giá thấp sự thèm ăn của người dân Trung Quốc đối với nó", Wang, người sáng lập TWT Supply Chain, có hơn 3.000 tài xế xe tải tự sở hữu và hợp đồng trên toàn quốc, cho biết.

"Theo sự nhiệt tình hiện tại, rất có khả năng nhu cầu hàng năm có thể tăng gấp đôi trong vài năm tới".

Trung Quốc cũng đang cố gắng sản xuất sầu riêng nội địa trên đảo nhiệt đới Hải Nam, nhưng giá vẫn còn quá cao đối với một số người.

"Tại một quận nhỏ của chúng tôi ở vùng xa xôi phía tây bắc Trung Quốc, giá trung bình là 35 nhân dân tệ cho 500 gram hiện nay và giá đó là 48 nhân dân tệ trong Tết Nguyên đán, mức giá đắt nhất trên toàn quốc", một người dùng trên trang web này cho biết. Công cụ mạng trực tuyến giống như Twitter của Trung Quốc Weibo.

"Nếu không phải vì bạn gái thích ăn sầu riêng, tôi thật sự rất ngại tiêu tiền".